Подростковый возраст, таким образом, это время жизненного и профессионального самоопределения, позволяющего заглянуть в свое будущее, построить планы и определить перспективы своей жизни. В выпускных классах подростки все чаще оказываются перед необходимостью выбирать профильное обучение (гуманитарное или естественно-научное, математический класс или класс с углубленным изучением иностранного языка и др.). Возможность попробовать себя в новой социальной роли, обусловленной участием в какой-либо социально значимой деятельности (промоутеры, курьеры, аниматоры и т. д.), с одной стороны, добавляет реалистичности в их понимание профессиональной жизни, а с другой – обнаруживает противоречие между желаемым будущим и реальным настоящим.
Возможностей для самостоятельного, осознанного и осмысленного профессионального выбора у современной молодежи куда больше, чем у представителей прошлых поколений. Но свобода порождает и проблемы, связанные с неопределенностью, и необходимость нести ответственность за сделанный выбор. В этом плане молодым поколениям становится все сложнее. Далеко не все желают и могут осознанно планировать будущее и принимать ответственные решения о том, кем становиться, какое образование получать. Поэтому многие уходят от этого выбора: либо вообще избегают думать о будущем, предпочитая жить днем сегодняшним, либо перекладывают ответственность за собственный профессиональный выбор на других: например, рассчитывают, что эту проблему решат за них родители, или подражают более уверенным в себе друзьям.
Исследования психологов показали, что свое будущее выпускники школы связывают с интересной и престижной работой, которая даст им возможность реализовать таланты и способности, добиться материального благополучия и экономической независимости. Однако успешность обучения, а впоследствии удовлетворенность профессиональным выбором и общее качество жизни в значительной степени будут зависеть от адекватности такого выбора, то есть от того, насколько он соответствует интересам, способностям, личностным особенностям и профессиональной направленности личности подростка. Поэтому так важно для человека, открывающего для себя мир профессий, найти свою стезю. Особую роль в формировании адекватного профессионального выбора играет готовность подростков к труду.
Чтобы показать, как решение важных жизненных задач на разных этапах развития влияет на последующее жизненное и профессиональное самоопределение личности и на формирование готовности к труду, приведем здесь еще одну периодизацию, составленную известным американским психологом Эриком Эриксоном.