Реальная угроза

Авианосец "Рейнджер" отправлялся в длительное плавание в составе авианосной группы для осуществления целого ряда учебных операций, назначением которых была подготовка для развертывания группы в Индийском океане. Им предстояло провести три недели напряженных учений, включавших все - от посадки на авианосец до пополнения запасов во время плавания, причем им понадобится отразить учебную атаку со стороны другой авианосной группы, возвращающейся из западного района Тихого океана. Капитану третьего ранга Дженсену только что стало известно, что учения будут проводиться примерно в трехстах милях от Панамы вместо ранее намеченной более западной точки. Командир эскадрильи попытался догадаться, кто обладает такой властью, чтобы изменить район учений, куда направляется тридцать один военный корабль, причем некоторые из них потребляют просто невероятное количество топлива. Это лишь подтверждало, из какого источника поступил приказ, который он только что прочитал. Дженсен был осторожным человеком; несмотря на то, что совсем недавно он получил по телефону официальное распоряжение от очень высокопоставленного лица, а в приказе, переданном ему из рук в руки мистером Карлсоном, все излагалось совершенно ясно и не- двусмысленно, все-таки получить дополнительное подтверждение было неплохо.

- Тогда все. Вам сообщат, когда вы понадобитесь. Рассчитывайте примерно на восемь часов перед моментом вылета. Этого достаточно?

- Вполне. Я приму меры, чтобы оружейники уложили бомбы в соответствующее место. А вы будьте поосторожнее там, на земле.

- Постараюсь. - Кларк пожал руку летчику и направился в сторону кормы, чтобы спуститься на пирс. Через два часа ему предстояло лететь обратно.

Настроение в полицейском департаменте Мобиля было отвратительным. Мало того, что один из сотрудников департамента был убит, причем на редкость зверски и жестоко, роковую ошибку совершила миссис Брейден: она вышла на крыльцо, чтобы увидеть, что происходит перед ее домом, и в нее попали две пули. Хирурги сделали невероятно? и почти спасли ей жизнь, но через тридцать шесть часов миссис Брейден все-таки умерла. И после всего происшедшего полиция могла пользоваться только показаниями мальчишки, еще не достигшего возраста, когда разрешается водить автомобиль, который утверждал, что попал в одного из убийц из малокалиберки, принадлежавшей еще его деду, да пятнами крови, возможно, даже не имеющими никакого отношения к показаниям мальчишки. Полицейские предпочитали точку зрения, что сам сержант Брейден, конечно, ранил одного из бандитов, однако опытные следователи понимали, что маленький револьвер с двухдюймовым стволом практически бесполезен, разве что перестрелка ведется внутри переполненной кабины лифта. Каждый полицейский в Миссисипи, Алабаме, Флориде и Луизиане участвовал в поисках синего мини-фургона марки "Плимут вояджер" с двумя белыми мужчинами, черноволосыми, среднего телосложения, среднего роста, вооруженными и очень опасными, которые подозревались в убийстве полицейского.

Фургон обнаружили вечером понедельника, когда обеспокоенный гражданин, стремившийся помочь полиции, - оказалось, в штате Алабама еще остались такие люди, - позвонил местному шерифу, а оттуда, в свою очередь, сообщили в полицию Мобиля.

- А ведь мальчишка был прав, - заметил лейтенант, стоящий во главе следственной группы. Труп, найденный в кузове, выглядел так же ужасно, как и любое мертвое тело, пролежавшее двое суток в запертом фургоне в июне, да еще в Алабаме. Однако, несмотря на все это, рана у основания черепа, как раз в том месте, где начинают расти волосы, без сомнения, была сделана пулей двадцать второго калибра. Также было очевидно, что убитый сидел на правом сиденье, рядом с водителем, и умер после того, как из раны брызнул поток крови. Но следователи обнаружили и еще кое-что.

- Я видел этого парня. Он наркоман, - заметил, второй детектив.

- Тогда во что был замешан Эрни?

- Одному Богу известно. А что будет с его детьми? - спросил детектив. - У них убили отца и мать - и теперь мы собираемся объявить на весь мир, что их отец был связан с наркомафией? Неужели мы нанесем такой удар двум маленьким сиротам?

Детективам понадобилось только переглянуться, чтобы прийти к выводу, что они не способны на это. Они сумеют превратить Эрни в героя и примут все меры, чтобы этого паренька Сандерсона как следует похвалили.

- Неужели вы не понимаете, что натворили? - спросил Кортес. Перед тем, как войти в кабинет босса, он напряг все силы, чтобы сохранить самообладание. В организации, состоящей из латиноамериканцов, его голос будет - должен быть единственным голосом разума. Они будут уважать этот голос, подобно тому как римляне уважали целомудрие: редкое и достойное восхищения качество, которое лучше всего искать у других.

- Я преподал этим norteamericanos хороший урок, - ответил Эскобедо с таким высокомерием, что Феликс едва не утратил самообладания.

- И что они сделали в ответ?

Эскобедо надменно махнул рукой - жест неограниченной власти и удовлетворения

- Всего лишь комариный укус