Реальная угроза

В кабинет вошла капитан Франсис Монтань. Она выглядела как настоящая француженка, полностью оправдывая свое происхождение, - невысокая, волосы - как вороново крыло. В ней не было особой прелести, но у Райана создалось впечатление, что в постели с ней не придется скучать, - и тут же он поймал себя на этой мысли, пытаясь понять, почему это ему могло прийти в голову. Но еще более странным ему показалось то, что она командует самолетом в авиакрыле специального назначения.

- Погода может все нам испортить, полковник, - заявила капитан Монтань, стоя у входа. - "Адель" снова движется на запад со скоростью двадцать пять узлов.

- Погода от нас не зависит. Мы все равно сумеем совершить посадку и забрать парней.

- Вот только вернуться обратно будет непросто, - мрачно бросила Франсис. Нас изрядно потреплет.

- Не заглядывай так далеко, Фран. Кроме того, мы можем совершить посадку на запасной площадке. - Полковник, даже вы не такой сумасшедший для этого. Пи-Джи повернулся к Райану и печально покачал годовой:

- У младших офицеров исчезло уважение к старости.

На протяжении почти всего перелета они летели над морем. Ларсон управлял самолетом, как всегда, уверенно и точно, но не мог удержаться от взглядов в сторону северо-востока. Да, сомневаться не приходилось - появились высокие перистые облака, верные предвестники надвигающегося урагана. Сзади на самолет наступала "Адель". Она уже успела внести новую страницу в историю бурь. Зародившись у островов Зеленого Мыса, она промчалась через Атлантику со средней скоростью семнадцать узлов, внезапно остановилась, войдя в восточную часть Карибского моря, утратила силу, снова набрала ее, метнулась на север, затем на запад и даже попробовала двигаться на восток. Такого безумного урагана не помнили много лет, с момента прохождения "Джоун". "Адель" была не слишком мощным ураганом и по силе не могла сравниться с "Камиллой", но все-таки составляла опасность - порывы ветра достигали семидесяти пяти морских миль в час. Вблизи тропических циклонов осмеливались летать лишь самолеты наблюдения за ураганами - у их пассажиров смертельная опасность вызывала просто скуку. Находиться в этом районе на "Бичкрафте" было нельзя, даже если за штурвалом Чак Игэр. Ларсон уже обдумал, как станет действовать дальше. В случае, если операция окажется неудачной или ураган снова изменит курс, он совершит посадку на одном из выбранных им аэродромов, заправится и полетит на юго-восток, в обход надвигающегося серого мальстрема. Погода была спокойной и тихой, воздух обманчиво неподвижным. Летчик попытался прикинуть, как скоро она резко изменится. Впрочем, эта опасность была лишь одной из многих.

Кларк сидел в правом кресле и молчал; глядя вперед. Его лицо было спокойным и каким-то слишком безмятежным, однако мысли его сменяли одна другую со скоростью, намного превышающей вращение винтов "Бича". За ветровым стеклом ему виделись лица. Одни принадлежали живым, другие - мертвым. Он вспоминал пережитые бои, опасности, страхи, удивительные избавления от смерти, где каждое из лиц играло свою роль. Вспоминал и приобретенные уроки - не те, что получил на лекциях и при подготовке, а те, что извлек из собственного опыта. Джон Теренс Кларк был человеком, который никогда не забывал о главном. Он последовательно продумал все то, что понадобится ему сегодня для действий в одиночку на вражеской территории, и приступил к планированию операции. Кларк взвешивал альтернативные планы и шаги, которые, вероятнее всего, могут оказаться неудачными. И тут в какой-то момент он заставил себя остановиться. Кларк знал, как легко перешагнуть хрупкую границу, за которой воображение превращается из союзника в противника. Каждая деталь предстоящей операции была теперь заперта в свою маленькую клетку, и он откроет эти клетки по очереди, когда наступит время. Он верил в свой опыт и инстинкт, хотя где-то в подсознании копошилась мысль о том, что когда-нибудь эти качества изменят ему.

Рано или поздно это произойдет, признал Кларк. Но не сегодня. Он всегда убеждал себя в этом.

Для инструктажа участников предстоящей операции полковнику Джоунсу потребовалось два часа. Он, капитан Уиллис и капитан Монтань разработали все детали: где произойдет дозаправка; в каком месте будет барражировать самолет, если что-нибудь сорвется; какой путь выбрать в случае провала операции. Каждый участник операции получил самую полную информацию о том, что ему предстоит делать. По мнению полковника Джоунса, это диктовала не только необходимость, но и его моральный долг. Сегодня вечером люди рискуют жизнью, а потому должны знать почему. Как всегда, сержант Циммер задал несколько вопросов и высказал важное предложение, которое тут же было включено в план операции. Затем пришло время готовить вертолет к полету и проверить готовность воздушного танкера. Все бортовые системы и приборы подверглись тщательнейшему осмотру и контролю, несколько часов ушло на подготовку новых членов экипажа.

- Вы знакомы с пулеметами? - спросил Райана Циммер.