Реальная угроза

Через тридцать пять минут, после того как они миновали ворота базы, их разбудили. Автобус подкатил прямо к хвостовому пандусу самолета С-141 "Старлифтер". Солдаты быстро и четко разобрали снаряжение; капитаны, командиры отделений, прежде чем все вышли из автобуса, убедились,что ничего не забыто. Направляясь к самолету, оглядывались по сторонам. В самом вылете не было ничего необычного - даже службы безопасности, всего лишь группа обслуживания, которая подготовила транспортный самолет к немедленному взлету. На другой стороне аэродрома взлетел заправщик КС-135, никто и не подумал, что с этой птичкой им еще вскоре предстояло встретиться. Сержант ВВС разместил солдат внутри транспортного самолета как можно удобнее - насколько позволяла спартанская обстановка; главным образом это сводилось к тому, что всем раздали защитные наушники.

Экипаж завершил обычную предвзлетную подготовку, и наконец "Старлифтер" тронулся с места. Несмотря на защитные наушники, шум был оглушающим, но экипаж состоял из резервистов ВВС, все они летали на гражданских авиалайнерах, и полет проходил неплохо - если не считать дозаправки в воздухе. Как только С-141 поднялся на заданную высоту, он сблизился с танкером КС-135, чтобы пополнить запас горючего, сожженного во время взлета и набора высоты. Для пассажиров это означало обычную болтанку, как на аттракционе в парке, разве что ощущение усиливалось из-за почти полного отсутствия иллюминаторов В результате желудки у некоторых решительно поползли к горлу, хотя со стороны казалось, что привыкшие ко всему солдаты спокойно переносят это испытание. Через полчаса после взлета С-141 окончательно повернул к югу, и солдаты от усталости и скуки погрузились в сон на все время перелета.

Вертолет МН-53.1, пополнив топливные баки после прогрева двигателей, взлетел с базы ВВС в Эглине примерно в то же самое время Полковник Джоунс поднял его на тысячу футов и лег на курс два-один-пять в направлении Юкатанского пролива. Спустя три часа самолет заправки и боевой поддержки МС-130Е догнал его, и Джоунс решил доверить процедуру заправки в воздухе капитану Уиллису. Им придется заправляться еще трижды, так что танкер будет следовать за ними до места назначения с группой технического обслуживания и запасными частями на борту.

- Готов к вводу, - сообщил Пи-Джи командиру танкера.

- Действуйте, - ответила капитан Монтань на МС-130Е, удерживая танкер на прямом курсе и высоте.

Джоунс следил за тем, как Уиллис ввел зонд в конус, что тянулся на шланге за танкером.

- 0'кей, ввод завершен.

Капитан Монтань, сидящая в кокпите танкера, заметила, что включилась сигнальная лампочка, и нажала на кнопку микрофона.

- О-о-о! - прошептала она со страстью в голосе. - Только вы способны на это, полковник!

Джоунс рассмеялся и дважды нажал на кнопку своего микрофона - раздался двойной щелчок, означающий согласие, затем он переключился на систему внутренней связи.

- Стоит ли расстраивать женщину? - бросил он Уиллису, который, к сожалению, был нетерпимым в вопросах нравственности. Заправка длилась шесть минут.

- Как вы думаете, сколько времени мы пробудем гам? - спросил капитан Уиллис после того, как операция закончилась.

- Мне об этом не говорили, но если пребывание затянется, обещали прислать замену.

- Приятно слышать, - заметил капитан Его взгляд перемещался с приборов на контрольной панели в пространство за бронированной кабиной вертолета. Винтокрылая машина была загружена боевым снаряжением даже больше обычного Джоунс твердо верил в огневую мощь, - а крепления для средств электронного глушения были пустыми. Какой бы ни была предстоящая операция, им не придется заботиться о радиолокаторах противника, а это означало, что операция не будет проводиться в Никарагуа или над Кубой. В результате освобождалось больше места для пассажиров и устранялась надобность во втором механике. - Вы были правы относительно перчаток. Жена сшила мне пару, и действительно стало много легче управлять вертолетом.

- Есть пилоты, которые просто летают без них, но мне не нравится, когда за штурвал держатся потными руками.

- Неужели будет так жарко?

- Жара бывает разной, - напомнил Джоунс. - Руки могут потеть не только от высокой температуры снаружи.

- А-а, понятно, сэр. - Боже, неужели и он не лишен чувства страха - как и все мы? - подумал молодой пилот.

- Я не устаю твердить: чем тщательнее вы обдумаете предстоящие действия, прежде чем ситуация станет по-настоящему захватывающей, тем менее захватывающей она будет в действительности. А она и так будет достаточно захватывающей.

- Если вы будете и дальше рассуждать таким образом, сэр, мы можем даже напугаться, - послышался третий голос по системе внутренней связи.

- Сержант Циммер, как обстоят дела у вас в хвосте? - осведомился Джоунс. Обычно сержант сидел сразу за спинами обоих пилотов, наблюдая за множеством приборов на своей контрольной панели.