Речные разбойники

– Не выдавай нас, – предупредила Линь Чун Жуаня Седьмого и снова подала сигнал. Но Чжан Шунь была либо слишком далеко за лодками недруга, чтобы расслышать его, либо просто не обращала на него внимания.

– Кто потерялся? Кого там оставили? – напряженно прошептал Жуань Седьмой.

– Только Чжан Шунь. Мы сможем незаметно подкрасться?

– Без проблем, наставник, – ответил Жуань Седьмой. Он развернулся, и маленькая лодка со скоростью рыбки устремилась сквозь тростники и корни.

Линь Чун стояла, низко пригнувшись, с арбалетом наготове. Враги теперь окружали с трех сторон – спереди, сзади и сбоку. Ободренные успешным прорывом сквозь разбойничий заслон, они теперь громко перекрикивались, преодолевая середину болот.

– Будь готов действовать быстро, – скомандовала Линь Чун и вновь поднесла свисток к губам.

Теперь свит прозвучал куда ближе, он разнесся над водой, словно каменный наконечник стрелы.

Линь Чун ощутила, как все солдаты тут же обернулись в их сторону, как их враждебная энергия переключилась на них.

Но куда более важно было то, что она ощутила, как Чжан Шунь ее услышала, как она плыла под водой, кружась и размахивая руками, завертела головой и осознала, что окружена противниками со всех сторон…

Жуань Седьмой начал маневр еще до того, как Линь Чун отдала приказ. Стрелы вошли в темную воду там, где только что была их лодка.

– Туда, прямо к ним, – скомандовала Линь Чун. Их лодка оказалась единственной, до которой Чжан Шунь могла бы добраться.

Впереди послышались крики, кто-то отдал приказ уничтожить их. Жуань Седьмой ловко сменил курс, заставляя лодку двигаться непредсказуемыми и головокружительными зигзагами. Большинство стрел пролетело мимо, но уже следующему залпу удалось их задеть, две стрелы вонзились в доски прямо у ног Линь Чун. Жуань Седьмой пригнулся и заработал шестом быстрее.

Впереди, где-то посреди этой неразберихи, мелькнула под поверхностью воды белая полоса, бледная, точно подбрюшье рыбы, – то Чжан Шунь плыла к ним с ошеломительной скоростью. Чуть ближе, еще немного…

Еще несколько имперских лодок подступали к ним, на этот раз сзади и сбоку. Одна из них запуталась в зарослях тростника, а другой удалось прорваться к ним, ее гребцы работали веслами ловко, дисциплинированно и быстро. Слишком быстро. Чжан Шунь не успела бы добраться до них, враг настиг бы прежде.

– Беру их на себя, наставник! – крикнул Жуань Седьмой.

Прежде чем Линь Чун успела окликнуть его, он уже перебросил шест через борт лодки и скрылся под водной гладью, да так плавно, что едва замелькала рябь.

Человек, судя по всему, командовавший лодкой, выкрикнул приказ лучникам. Линь Чун бросилась плашмя, но стрела все же чуть не угодила ей в бедро, однако какое-то невероятное чутье подсказало ей откатиться в сторону. Крошечная лодка под ней закачалась. Она оперлась на колено, схватила арбалет и выпустила три болта, которые поразили трех гребцов.

В этот раз она подобралась достаточно близко, а пламя по-прежнему светило ярко, так что ей удалось в мельчайших подробностях разглядеть зрелищное представление Жуаня Седьмого.

Он с кинжалом в зубах вцепился руками в борт лодки, выскочил из воды, кувыркнувшись, и оказался там, где солдаты совсем не ждали его увидеть. Лучники потянулись за мечами, гребцы за всем, что можно обратить в оружие, но они были недостаточно быстрыми, и на них тяжким грузом свалились трупы их сослуживцев. Жуань Седьмой кружился, словно демон, порхая между солдатами с той же ловкостью, с какой плыл по волнам.

Линь Чун выпустила еще два болта, прикрывая его.

Как раз к этому времени Чжан Шунь уже добралась до лодки. Линь Чун протянула руку, помогая ей забраться на борт, пока Жуань Седьмой любовался учиненной им кровавой бойней.

– Скорее назад! – закричала Линь Чун, ее руки скользнули по мокрым предплечьям Чжан Шунь, и вода пропитала ее одежду.

Жуань Седьмой так же изящно нырнул в воду.

За лодкой, с которой он только что спрыгнул, показалась еще одна.

– Ложись! – закричала Линь Чун Чжан Шунь, отталкивая ее в сторону до того, как полетели стрелы. – Отведи нас к Жуаню Седьмому!

Чжан Шунь ухватилась за шест, но необходимость в том отпала – Жуань Седьмой уже вернулся к ним. Чжан Шунь держала шест опущенным, готовая в любой момент им воспользоваться, в то время как запыхавшийся Жуань Седьмой мускулистой рукой ухватился за лодку, а Линь Чун выстрелила из арбалета. На сей раз противники пригнулись и прикрылись щитами, ни один из них не упал.

Линь Чун услышала следующую команду слишком поздно.

Она повернулась к Чжан Шунь и Жуаню Седьмому. Стрелы вонзились в деревянный корпус лодки, одна в нос, другая возле кормы. Одна просвистела мимо лица Линь Чун так близко, что оперение задело ее.

И еще две вонзились в спину Жуаня Седьмого, когда он успел уже наполовину забраться в лодку.

– Братец! – вскрикнула Чжан Шунь.