Речные разбойники

– Я не хочу… – промямлила Линь Чун, но остальные разбойники тоже начали кричать; разумеется, не самые преданные помощники Ван Лунь – те все еще стояли, застыв в немом потрясении, – но некоторые из тех, кто сразу смекнул, куда дует ветер. Сун Цзян тоже вышла вперед, повторяя, что бой был честным и справедливым.

Ли Куй неуклюже подошла к Линь Чун, которая все еще стояла над телом:

– Тебе надо голову ей отрубить! Заявить о себе!

– Я не… не собираюсь я этого делать, – выдавила из себя Линь Чун, пока вокруг них поднимался гомон. Становиться здесь главарем у нее не было никакого желания. Да она никогда и не стремилась к этому…

– Ну, тогда я сама, – заявила Ли Куй, замахнулась одним из своих огромных боевых топоров и нанесла точный удар.

Линь Чун не сказала бы, что ей стало дурно, – уж слишком она была привычна к такому, к тому же до сих пор не могла прийти в себя.

Ли Куй схватила голову Ван Лунь за волосы и подняла ее вверх:

– Ван Лунь сдохла, как раздавленная крыса! Да здравствует наш новый вождь, она по-честному с ней расправилась!

В ответ послышалось еще больше воодушевленных криков вроде «Наставник по боевым искусствам!» и «Сестрица Линь!», и этого, наконец, оказалось достаточно, чтобы вывести Линь Чун из ступора. Она уже сделала выбор и могла выбирать снова. Ей не было нужды мириться с этой тяжелой, нежеланной властью над людьми, не все из которых ей доверяли. Линь Чун годилась для этого не больше, чем Ван Лунь.

– Подождите! – закричала она. – Подождите! Да постойте же! Я сразилась с Ван Лунь, потому что… потому что кто-то должен был, потому что она была неправа… Я не хотела, чтобы все пришло к этому, но уж как есть. Моя победа честная, но я совсем недавно присоединилась к вам, и было бы ошибкой доверять эту власть над другими мне. Здесь полным-полно более опытных, чем я. Пусть кто-нибудь из них и станет вождем вместо меня.

– Такая скромность, – слова прозвучали тихо, только для ее ушей. Сун Цзян встала рядом с ней, как раз у плеча Ли Куй.

– Это не скромность. Я не должна становиться главарем, – упорствовала Линь Чун. Сражение изрядно ослабило ее, и сейчас хотелось лишь подольше полежать и не беспокоиться о том, что ее убьют во сне.

– Откажешься, и прольется кровь, – парировала Сун Цзян. – Ты либо принимаешь власть, либо передаешь ее кому-то другому. И решать нужно сейчас, иначе нам не жить. Осознаешь это?

– Я так полагаю, этим кем-то рассчитываешь стать ты? – выдавила Линь Чун, даже не пытаясь скрыть холод в своем тоне. Она не намеревалась делать одолжение Сун Цзян.

– На такое я бы ни за что и никогда не осмелилась, – напряженно ответила Сун Цзян. – Но ты должна решить, причем как можно быстрее. Имей в виду, далеко не все из присутствующих здесь будут лучше Ван Лунь.

И Сун Цзян была права, как бы дурно Линь Чун о ней ни думала. Смерть Ван Лунь создаст здесь вакуум власти; уже создала. И Линь Чун оказалась за это в ответе, и как бы она ни убеждала себя, что не будет и не должна сожалеть о содеянном… но если она промолчит, то может стать причиной еще большего кровопролития.

«Нужно закончить все здесь и сейчас… Я должна положить этому конец…»

Однако назначать преемником Сун Цзян она отказывалась. Так же, как и любого из разбойников, которым она стала доверять еще меньше прежнего в процессе их обучения, тех, кто жульничал или наслаждался болью своих противников. И, черт возьми, Сун Цзян была права и в том, что многие здесь пойдут по стопам Ван Лунь, а Линь Чун останется в стороне.

Она старалась думать быстрее, пусть ее мозг и работал сейчас вяло – вызванный битвой прилив сил уже отступил, а раны вновь напомнили о себе. И все же выбор у нее был только один, верно? Требовался кто-то, кого все уважали, кто сделал бы все для этих разбойников, кто-то добрый, нравственный, пусть даже этот кто-то все еще вызывал у Линь Чун неприязнь и порождал сомнения.

Но порой и нет нужды в том, чтобы мыслить трезво, когда не остается иного варианта, заставляющего сомневаться в выборе.

– Сестрица Чао! – позвала она, собравшись с силами, чтобы перекричать шум на площадке. – Чао Гай! Выйди вперед!

Чао Гай торопливо подошла к ней.

– Сестрица Линь, – мягко, но настойчиво попросила она. – Если ты собираешься сделать то, о чем я думаю, то должна сказать, куда лучше бы сестрицу Сун…

– Я победила Ван Лунь в честном поединке, – объявила Линь Чун остальным, не дав ей закончить. – Я вынуждена была это сделать. Сами это знаете и видели, что победу одержала честно. Так вот, заявляю вам: новым вождем Ляншаньбо станет Чао Гай. Она долгое время присматривала за всеми вами, давала советы и доказала свою удаль здесь, принеся Ляншаньбо победу и богатство, – она махнула рукой в сторону сложенных позади нее седельных вьюков с поблескивающим содержимым. – За Чао Гай!

К удивлению Линь Чун, Сун Цзян первой воздела кулак к небу:

– Чао Гай! Наш законный вождь! Наша Небесный Владыка!