Ремесло Небожителей

Послание вполне могло быть глупой шуткой придворных дам или ловушкой интриганов. Проще всего было сжечь его в камине и забыть, разумнее всего – отправить вестового в казармы, поднять в ружьё караульную роту, оцепить весь квартал вокруг этого «Велюра», прочесать так, чтоб и мышь не улизнула. Первый вариант не годился потому, что записку передали ему, Бед-Дуару, командующему стражей. Второй – потому, что передал человек, приехавший с Эдалью Волич, дочерью сумасшедшей старухи, встретившей Светлых Богов. С женщиной, охоту за черепом которой Небожители поручили ему, Бед-Дуару, лучшему псу Наземья.

Поэтому, отужинав, Бед-Дуар не распорядился по обыкновению готовить ванну, а оделся попроще, набросил на плечи широкий плащ-накидку, нахлобучил шляпу, прицепил на бок старенькие ножны, – ни дать ни взять, землевладелец средней руки, приехавший в Княжград за какой-то надобностью. Если не знать, что кроме шпаги в ножнах у «землевладельца» припрятан кинжал в голенище и трёхзарядный болтострел на перевязи под мышкой.

Из дому Бед-Дуар вышел чёрным ходом и направился к тропинке, удобной хотя бы тем, что пожелавший увязаться следом остаться незамеченным не сумеет. Впрочем, за ним не следили. В Верхнем Городе он взял первого встречного извозчика и распорядился доставить на улицу, соседнюю с той, где находился «Велюр», – город он знал прекрасно, а дополнительная предосторожность не повредит. Рассчитал Бед-Дуар верно: дверь кофейни он отворил ровно в десять вечера.

«Велюр» был заведением вполне заурядным, ни доброй, ни злой славы за ним не водилось. Генерал понял, почему встреча назначена именно здесь, как только вошёл: каждый столик прятался в отдельной нише, эфирные лампы если и имелись, то не горели, вместо них – разноцветные восковые шарики-свечи на столиках.

– Заказано, – буркнул Бед-Дуар половому и направился в самый угол помещения.

Половой не спорил. Больше того, едва посетитель уселся, как перед ним поставили чашечку кофе и рюмку. Кофе был густым, крепким, приправленным корицей, в рюмке – абрикосовый ликёр. Кто-то недурно изучил вкусы командующего княжьей стражей. Минут через десять – Бед-Дуар успел допить и кофе, и ликёр, – к столику подсел щупленький старичок. Он двигался так тихо и проворно, что казался тенью, призраком, возникшим прямо из полумрака кофейни.

– Добрый вечер.

Генерал не ответил. Старик подождал, пока половой поставит перед ними чашечки с кофе и исчезнет, потом тихо, так что слова почти растворялись в льющейся из граммофона музыке, произнёс:

– Эдаль рассказала вам о своих приключениях на верхнем ярусе Небесного Города? О волшебных садах? О жизни одновременно в двух телах?

Бед-Дуар уверен был, что готов ко всему, но эта фраза застала его врасплох. Он вздрогнул, невольно подался вперёд, переспросил:

– О чём?

– Не рассказала, – удовлетворённо заключил старик. – Значит, с этого и начнём.

Рассказывал он долго и обстоятельно. Дважды прерывался, дожидаясь, пока подадут очередные чашечки с кофе. А закончил словами:

– Я думаю, нынешние хозяева Небесья чересчур долго правят миром. Пора найти им замену.

Бед-Дуар усмехнулся. Их разговор за чашечкой кофе вполне соответствовал обещанию – «охота на Небожителей». Надо же…

– Ты выжил из ума от старости. Правильнее всего было бы прикончить тебя прямо здесь, не вставая из-за стола, – чтобы не сеял смуту в умах. На что ты рассчитывал, пытаясь втянуть меня в свой глупый заговор?

– Да, я рискую, – не стал спорить старик. – Но это наша единственная возможность, другой не будет. Потому что не будет второй такой, как эта женщина. Она – особенная. Если бы я верил в сказки, я решил бы, что её к нам послали… впрочем, я в сказки не верю. А вы?

– Ты смеёшься надо мной?

– Отнюдь. Я маленький человек, чтобы позволить себе подобное, но я люблю разгадывать чужие тайны. Например, такую: зачем командующий княжьей стражей ищет следы давно забытых богов по всей державе?

Бед-Дуар нахмурился.

– Я горец по рождению. На моей родине древних богов не забыли. Считай, их поиски – моя прихоть.

– Конечно, – кивнул старик. – Прихоть такого важного человека – аргумент веский. Так каков ваш ответ? Вы согласны участвовать в деле?

– Разумеется нет. То, что ты предложил, – авантюра. Захватить Небесный Город невозможно. Любой, кто попытается это сделать, погибнет, как погиб еретик Веттрайя.

– Веттрайя… Никто не знает, что с ним случилось. Он исчез без следа.

– Какой ещё след тебе нужен? Сообщники признались, что сбросили его с дирижабля. Люди не птицы, летать не умеют!

– Разве что боги им помогут… Светлые Боги.

Старик вздохнул, начал подниматься.

– Снадобье оставь, – потребовал Бед-Дуар. – Хочу проверить, как оно действует.

Госфен послушно сунул руку в карман, вытащил белый пакетик, положил на стол.

– Здесь четыре дозы. Первый приём – завтра утром, ровно в десять. Второй, на всякий случай, – в пять пополудни. Чаще нельзя, опасно.

– А дальше? Ты сказал, здесь четыре дозы.

Госфен скривил губы в улыбке:

– Дальше будем договариваться через Трая и Эдаль, если всё выйдет, как задумано. Нет – завтра в это время на этом месте.