Революция 20

И вот тогда была образована Комиссия Конгресса… само собой, Комиссия слегка недоумевающая, поскольку никто по-настоящему не знал, с какой стороны подступиться к решению проблемы. Социологи утверждали, что овупы — разумные существа, заслуживающие тщательного социологического изучения. Физики настаивали, что каким бы образом они ни прибыли на Землю — с помощью временного экрана или передатчика материи, — они обладали знаниями, имеющими огромную важность для мировой науки. Медики мирно соглашались, что если овупы происходят из другого мира, — а очевидно, так оно и было, — то они скоро перемрут от местных микробов.

Средний же человек с улицы скрежетал зубами, стряхивал с шеи мохнатый рычащий комок и тревожил глухие небеса горячей молитвой о том, чтобы кто-нибудь поймал хотя бы одного овупа или сделал хоть что-то.

Национальная комиссия по контролю над овупами вывалила пеструю смесь разнообразных точек зрения на головы Барни Холдера, скромного исследователя и преподавателя социологии, и Хьюго Мартина, темпераментного консультанта ВМС США по истреблению грызунов, и, сведя их вместе, с облегчением взвалила решение проблемы на их плечи.

Овуп стоял, скорчившись, в центре клетки, гневно поблескивая черными бусинками глаз, топорща округлые уши на круглой мохнатой голове и морща обезьянью мордочку в омерзительных гримасах. Два торчащих изо рта крупных резца окаймлял двойной ряд острых, как иглы, зубов. Зверек нервно балансировал на трех костлявых ногах. С виду он походил на сердитого гномика шестидесятисантиметрового роста, буквально излучающего острую ненависть к людям.

— Выглядит не очень-то довольным, — заметил Барни, разворачивая кресло, чтобы получше разглядеть маленький источник крупных неприятностей.

Хьюго Мартин вытер большим платком вспотевшее мясистое лицо и злорадно рассмеялся:

— Был бы ты здесь, когда этот маленький поганец увидел, что не может выбраться из западни. Не знаю, есть ли у них язык, но если есть, то грязный овупишка употребил все известные ему ругательства… Не очень-то довольный? Барни, ты никогда не видел ничего более взбесившегося! — Мартин плотоядно облизнул толстые губы. — Самое время взбеситься одному из них.

Барни усмехнулся и посмотрел на овупа.

— И все-таки я не пойму, — сказал он наконец. — Эти мелкие бестии расщелкали все придуманные нами ловушки, а ведь эта была довольно очевидной — раскрытый настежь зеркальный лабиринт с чувствительной к весу диафрагмой. — Он поднял взгляд на сидевшего напротив него массивного босса. — Как она сработала?

Мартин хмуро взглянул на овупа:

— Я бы сказал, он пал жертвой собственной злости. Проник в здание утром и провел тут весь день, мучая лабораторную кошку. Довел ее до того, что та перестала соображать от бешенства и попыталась сбежать от него в лабиринт. Затем она попала в ловушку, что испугало ее еще больше, и не успел я ахнуть, как овуп очутился рядом с ней, дергая ее за хвост и воя не хуже Неда. Он, кажется, так и не заметил, что попался-таки, пока мы не выпустили Пусси через отверстие для приманки! А потом, — он злобно усмехнулся, — оп! У нас остался лишь один взбешенный зверек!

Барни подошел к клетке, спокойно разглядывая коричневого гномика. Овуп злобно глядел ему в лицо, не отводя взгляда.

— Маленький овупик, — задумчиво пробормотал себе под нос Барни.

Овуп сгорбился и сплюнул. Говоря ласково и успокаивающе, Барни протянул руку:

— Брось, малыш, почему бы нам не подружиться? В конце концов, раз уж ты здесь, мы вполне можем поговорить… У-у-у!

Он резко отдернул руку и увидел маленький полукруг окровавленных ранок, оставленный острыми, как иголки, зубами. Овуп запрыгал на тощей ножке, шипя и визжа в злобном веселье. Барни почувствовал, как его лицо багровеет от гнева.

— Ну, а вот это, — произнес он нетвердым голосом, — было не очень-то любезно с твоей стороны.

Овуп уселся, самодовольно почесывая белое брюхо и бросая на Барни пренебрежительные взгляды.

Хьюго Мартин нехорошо засмеялся:

— С таким подходом ты ничего не добьешься. Меня он уже трижды цапнул. По-моему, с ним надо обращаться пожестче. Это же злобная маленькая бестия.

— Нет, нет, — Барни покачал головой и провел рукой по своим темным волосам. — Ни в коем случае. Эти малыши разумны. Они не глупы, ведь вплоть до сегодняшнего дня им удавалось перехитрить всех, кто пытался их изловить. Они определенно мыслят. К тому же на высоком уровне. А раз они разумны, то мы так или иначе сможем достучаться до них.

Барни вытащил из жилетного кармана трубку и принялся набивать ее.

— Если это действительно внеземные существа, то они определенно должны обладать научными знаниями, иначе как бы они попали сюда. Может, если мы предложим ему немножко еды…

Мартин в очередной раз промокнул лоб и фыркнул.

— Можешь попробовать, если хочешь, — проворчал он. — А я к нему не желаю приближаться.