«Робот-зазнайка» и другие фантастические истории

– Это не вина Сэма Рида, – сказал Хейл. – Он не мог не стать мошенником. Это частично объясняется наследственностью, частично той средой, где ему пришлось жить. И по большому счету он был всего лишь орудием. У меня нет ненависти к нему.

Сэм трудно сглотнул. Что ж, он сам затронул эту тему. Он решительно перешел к следующему пункту:

– Мне нужен ваш совет, губернатор Хейл. Я лишь недавно узнал, чей я сын. Мой отец был жуликом, аферистом, но правительство разыскало его тайники и оплатило все его долги. Это так?

– Да.

– Он мне ничего не оставил, даже имени. Но я провел собственное расследование. Существует ценное имущество, приобретенное моим отцом перед его уходом из жизни, – имущество, которое не могло быть отчуждено. Это земля. Сорок лет назад правительство выдало ему свидетельство о праве владения кое-какими участками на поверхности Венеры, и этот документ по-прежнему в силе. Я хочу узнать, стоит ли он сейчас хоть чего-нибудь?

Хейл барабанил пальцами по столу.

– Почему вы пришли с этим именно ко мне?

– Отец был с вами, когда началась колонизация. Я решил, что вы в курсе. Должны это помнить, ведь вы бессмертный.

– Конечно, я в курсе. Я пытался изъять эту землю. Но свидетельство оформлено на вашего отца, а такие документы не подлежат отмене. И на это у правительства есть причина. Существование всех венерианских колоний должно зависеть от башен, чтобы при необходимости можно было с легкостью отрезать их от источников снабжения. Так вы, стало быть, унаследовали эту землю?

– Она имеет какую-нибудь ценность?

– Да. Харкеры немало заплатят вам за сокрытие этой информации.

– Харкеры? Почему?

– Чтобы я не смог основать новую колонию, – сказал Хейл, и его тугой кулак, лежавший на столе, медленно разжался. – Я поселился здесь после того, как ваш отец… после того, как он исчез. Тогда я не сдался. Прекрасная реклама, которой сопровождался проект, обернулась против нас. Пришлось начинать заново с горсткой тех, кто верил в меня. Из них уже почти никого не осталось в живых. На первых порах тут было нелегко.

– Сейчас все выглядит иначе, – заметил Сэм.

– Сейчас? Да, иначе. Колония слаба. Видите ли… Харкеры мешали мне приступить к ее созданию – и не справились с задачей. А после того, как колония появилась, Харкеры не посмели ее погубить. Они ведь тоже намерены со временем колонизировать Венеру и не желают, чтобы психологический эффект от краха нашего проекта помешал им. Но они и не дают нам двигаться вперед. И вот…

– И вот?

– Мы сидим на голодном пайке. Мы упорно трудились в первые годы. Мы не победили джунгли, но положили начало. Мы расчистили место и построили колонию. Мы сражались за каждую пядь земли, а джунгли отчаянно сопротивлялись. Но мы продвигались вперед. И когда мы уже были готовы расшириться, создать новый плацдарм, вмешались Харкеры. Они лишили нас снабжения. Они лишили нас добровольцев. По договору мы должны ежегодно поставлять продукцию в башню, иначе правительство может взять руководство колонией в свои руки. Харкеры не сумели отстранить меня, но зато устроили так, что колония не дает прибыли. Это произошло тридцать четыре года назад. С тех пор здесь распоряжается правительство, поддерживая статус-кво. Нам дают ровно столько припасов, чтобы мы не погибли. Но этого недостаточно, чтобы мы могли пойти вперед. Они не хотят, чтобы мы расширялись, потому что расширение может закончиться катастрофой. Они хотят дождаться, когда риск сойдет на нет. А это время никогда не наступит.

Хейл смотрел на Сэма, и в его глазах разгорался гнев. С Иоилем он разговаривает или с Сэмом? Поди угадай. Но он сказал, несомненно, больше, чем сказал бы случайному посетителю.

– У меня связаны руки, – продолжал Хейл. – Номинально я губернатор. Но здесь царит застой. Если бы у меня был другой участок… Если бы я мог основать новую колонию… – Он замолчал, глядя на Сэма из-под сдвинутых бровей. – Но мне не дадут землю! Понимаете теперь, как важно ваше свидетельство? Харкеры не пожалеют денег за него.

Так вот почему Хейл разоткровенничался.

Губернатор неподвижно сидел за столом и не смотрел на Сэма. Не просил, не спорил. Ждал.

Что он может предложить сидящему перед ним человеку? Деньги? Но Харкеры дадут больше. Участие в жизни колонии? Короткоживущему нипочем не дожить до того дня, когда она начнет приносить прибыль.

Подчиняясь внезапному порыву, Сэм спросил:

– А будь у вас эта земля, губернатор, что бы вы сделали?

– Просто начал бы заново. Я не могу дать вам достойную цену. Взять землю в аренду? Слишком долго пришлось бы ждать прибыли. Такой проект требует серьезных ресурсов. На Венере колонии должны жить энергично, расширяться. Это единственный путь. Теперь я в этом уверен.

– А если у вас ничего не получится? Ведь тогда правительство снова возьмет руководство на себя.

Хейл промолчал.

Сэм задумчиво произнес:

– Нужны большие средства, чтобы основать новую колонию. Вы…

– А я и не спорю, – перебил его Хейл. – Сказал же: Харкеры дадут больше.