По итогам трех разделов – между Россией, Австрией и Пруссией – Речь Посполитая перестала быть суверенным государством. Бо́льшая ее часть отошла к Российской империи. С 1772 по 1795 год последней достались более 460 тысяч квадратных километров территории и 7,5 миллиона новых подданных – украинцев, белорусов, литовцев, латышей, поляков и евреев, что существенно затруднило управление империей.
После первого раздела, осуществленного в 1772 году, Россия получила вертикальную полосу земли – часть Великого княжества Литовского – с такими городами, как Полоцк, Витебск, Мстиславль, Гомель, а также Латгалию, с совокупным населением в 1,3 миллиона человек, состоявшим в основном из белорусскоговорящих крестьян, но также горожан, евреев и представителей польской знати. Крестьяне, горожане и евреи были немедленно обложены подушной податью (1773), но положение высших классов не слишком изменилось. Привилегии польской шляхты были подтверждены, она по-прежнему собиралась на местные собрания (сеймики), удержала за собой исключительное право на винокурение и виноторговлю. Сохранилось городское самоуправление – часто основанное на магдебургском праве – и крепостная зависимость. На новоприсоединенных землях были образованы Псковская (в 1777 году разделенная на Псковскую и Полоцкую; в последнюю вошли бывшие владения Речи Посполитой), Витебская и Могилевская губернии с уездными комиссарами и земскими судами для решения гражданских и земельных споров. На губернском уровне языком администрации стал русский, были созданы палаты уголовного и гражданского суда, но в низших инстанциях разбирательства шли на польском языке и согласно польским законам – в той мере, в какой последние не противоречили российскому законодательству. В 1778 году, в соответствии с реформой 1775 года, появились губернские и местные финансовые, судебные и полицейские органы. Польская знать сохранила господствующие позиции, в частности, в дворянских собраниях, образованных после дарования Жалованной грамоты дворянству (1785). Закон от 3 мая 1783 года, вводивший для всех крестьян подушную подать и лишавший их свободы передвижения, применялся здесь так же, как в Левобережной Украине и Слобожанщине.
Разнообразие и обширность земель, приобретенных в ходе второго и третьего разделов (1793, 1795), затруднили управление империей. С 1770-х годов Екатерина старалась уравновесить традиционный подход, основанный на уважении к местным обычаям, усилиями по созданию общеимперской административной системы. Галиция отошла к Габсбургам, но остальные украинские земли оказались в составе России. Правобережная Украина и западноукраинские территории были разделены на три губернии – Волынскую, Подольскую, Брацлавскую. В оставшейся части Великого княжества Литовского создали Виленскую, Минскую и Слонимскую губернии, подчиненные генерал-губернатору Лифляндии и Эстляндии. Польские и немецкие суды постепенно упразднялись, их место занимали новые, созданные по российскому образцу 1775 года – гражданские и уголовные палаты на губернском и уездном уровне. Тысячи польских дворян, проживавших на этих землях, влились в русское дворянство, а для их крепостных вводились подушная подать и рекрутская повинность. Насильственное обращение униатов в православие увенчалось успехом в Правобережье, но униатские епископы на территории бывшего Великого княжества Литовского оказали сопротивление; тогда власти отказались от насильственных мер, вновь прибегнув к ним лишь в 1830-е годы. Как уже отмечалось, в Курляндии после отречения герцога (1795) стали создаваться институты, предусмотренные губернскими реформами 1770–1780-х годов, но немецкая знать сохранила политическое господство.