Россия. XX век начинается…

Англо-французские военно-воздушные силы пришлось пополнять истребителями «второй линии» – самолётами «Моран-Солнье MS.14L» с одним синхронным пулеметом и истребителями Бристоль «Скаут» серии «D» конструкции Френка Борнуэлла с двумя пулеметами, которые не предназначались для воздушных боев. Однако и для них не хватало обученных пилотов. В воздух поднималась молодежь, имевшая минимальное количество летных часов. Потери Антанты в воздухе росли. Только вступление США в войну ненадолго снизило напряженность воздушных боев из-за растерянности в Генеральном штабе Германии, чтобы возобновиться с большей интенсивностью.

Авиация Тройственного союза по-прежнему обладала тактическим превосходством в воздухе. Одновременно с поступлением значительного количества нефти, сырья и продовольствия авиастроительные предприятия Тройственного союза начали круглосуточный выпуск многоцелевых самолётов нового поколения с рядными автомобильными моторами – «Ганновер CL.III/IV», LVG CL.V, «Роланд CL.III» и «Альбатрос C.XV». Истребители «Альбатрос D.V», «Сименс-Шуккерт D.III» и «Пфальц D.XII» по летно-тактическим характеристикам превосходили самолёты стран Антанты с ротативными двигателями. Это позволяло за счет качества военных самолётов не прибегать к мобилизации немецкой молодежи в летные школы для их ускоренного обучения, а комплектовать эскадры асов.

В Великобритании к началу 1918 года сформировалась оригинальная концепция многоцелевого самолёта, воплощенная в скоростном двухместном биплане «Эйрко DH.4» и получившая дальнейшее развитие в самолётах DH.9 и DH.9а. Обычное вооружение серийных самолётов составляли две 230-фунтовые или четыре 112-фунтовые бомбы на внешней подвеске под крыльями и два или три пулемета: синхронный курсовой «виккерс» и кормовой одинарный либо спаренный «льюис». Освободившись от бомб, они могли вести бой как двухместные истребители, развивая горизонтальную скорость 180—200 км/ч. Однако в маневренном бою с новыми австро-германскими истребителями самолёт DН.9 оказался слаб, и британские ВВС несли высокие потери. Тем не менее, английскими самолётостроительными предприятиями было выпущено 2280 единиц DH.4 и 4091 штука DH.9 и DH.9a[526].

Французские конструкторы пошли в ином направлении: они стремились создать одномоторный классический биплан с солидной бомбовой нагрузкой 300 кг, большой дальностью и сильным оборонительным вооружением, когда скорость, в общем, не играла большой роли. Наиболее органично эта философия выразилась в конструкции двухместных самолётов «Бреге Bre.XIV»[527].

Тактико-технические характеристики военных самолётов значительно улучшились. Максимальная скорость истребителя и многоцелевого самолёта увеличилась со 120 до 220 км/ч (истребитель СПАД S.XIIIC.1 и легкий бомбардировщик «Эйрко DH.9a»), потолок вырос с 1500 до 5500 м (истребитель «Пфальц D.XII» и легкий бомбардировщик «Бреге Bre.XIVA.2»), а время набора высоты 2000 м составила в среднем 4,5 минуты (истребители «Сопвич F.1 “Кэмль”» и «Фоккер D.VII»).

Средняя продолжительность полета увеличилась до двух часов. Бомбовая нагрузка серийных бомбардировщиков возросла с 100 до 2000 кг, а калибр бомб – 1000 кг. Появились механические и электрические бомбосбрасыватели, прицелы и предохранительные устройства (четырехмоторные самолёты «Илья Муромец» типа Е-1).

Мощность моторов увеличивалась с 80—100 л.с. до 185—220 л.с. Система вооружения самолётов включала в себя для одноместных самолётов 2 пулемета, двухместных – 3 и трехместных – 4 (спаренные пулеметы на двух шкворневых установках). Оборону тяжелых бомбардировщиков обеспечивали 6—8 пулеметов. От полуавтоматических пушек вскоре отказались по причине их низкой скорострельности, но появились турели, которые обеспечивали легкий поворот станкового пулемета весом 20 кг в любом направлении. Это обеспечивало круговой сектор обстрела.

Соотношение типов самолётов к концу войны определялось таким образом: 90 % были представлены истребителями и разведчиками и 10 % – бомбардировщиками.

В 1918 году французский ас Рене Фонк установил на самолёте СПАД S.XIV.Can с усиленным планером в развале блоков V-образного мотора 37-мм гладкоствольную пушку, весившую всего 45 кг и стреляющую картечью. Фонк за один день одиннадцатью выстрелами сбил 6 самолётов противника. Его примеру последовал Жорж Мадон. Пушки делались по принципу охотничьих гладкоствольных ружей и заряжались вручную из кабины крупной картечью в картонной гильзе. Этот принцип вооружения самолётов воздушного боя не прижился, так как требовал от лётчика незаурядной ловкости и высокого мастерства пилотирования. Кроме того, сильная отдача при стрельбе из пушек диктовала необходимость создания очень прочных и, следовательно, массивных планеров самолётов. Фонк после завершения войны даже выпустил небольшую серию поплавковых вариантов истребителя для военно-морского флота[528].