Россия. XX век начинается…

Вернувшись из России во Францию, полковник Ж.Б.Ю. Этьен предложил чертежи «вездехода» автомобильному магнату Луи Рено, который приказал ведущему инженеру компании Р. Эрнст-Мецмаиру немедленно приступить к работе. Общая компоновка легкого танка FT.17 была заимствована у русского образца. Изменения коснулись ходовой части: моногусеница была заменена двумя траками, а экипаж был увеличен до двух человек.

Корпус танка приобрел простую угловатую форму, который собирался на каркасе из уголков и фасонных деталей. Ходовая часть состояла из четырех тележек: одной с тремя и трех с двумя опорными катками малого диаметра на борт на продольной балке. Подвеска была блокированной на листовых рессорах. Ведущее колесо располагалось сзади, а направляющее, выполненное из дерева со стальным ободом, спереди. Для повышения проходимости через рвы и окопы танк имел съемный «хвост» на оси, поворотом вокруг которой он закидывался на крышу моторного отделения. На 6-тонном танке был установлен карбюраторный двигатель «Рено» мощностью 35 л.с. Ж.Б.Ю. Этьен считал, что легкие танки станут отдельным родом вооруженных сил[543].

Легкий танк FT.17, по общепризнанному мнению, считался лучшей боевой машиной Антанты, хотя опыт его применения был омрачен многочисленными техническими неполадками с ходовой частью, двигателем и трансмиссией. Со стороны военных специалистов поступали нарекания на слабое бронирование, невысокую скорость, ограниченный обзор и проходимость танка по «лунному ландшафту». Однако 37-мм полуавтоматическая пушка «гочкис» или спаренный 7,5-мм танковый пулемет, устанавливаемые на FT.17, признавались тогда оптимальным вооружением легкого танка[544].

Британские конструкторы постройки бронированных машин, в отличие от своих союзников, имели немалый опыт. В ходе англо-бурской войны англичане впервые применили бронепоезда, которые позволили им парализовать снабжение противника продовольствием и боеприпасами. В основе «крепости на колесах» лежал обыкновенный паровоз.

Базой для танка должен был стать мощный американский трактор «Холт». Опуская все перипетии непростой дискуссии по поводу концепции в правительстве и военных министерствах, в конце концов исполнение этой задачи возложили на директора Королевского комитета военного судостроения Е.Т. дʼЭйнкоурта, назначив его приказом первого лорда Адмиралтейства У.С. Черчилля главой ведомства «сухопутных кораблей». К конструированию прототипа привлекли четырех специалистов – У.Д. Вильсона, Р. Кромптона, Д. Свинтона, У.А. Триттона и Т.Д. Хезерингтона.

Первый вариант танка, названный «Большой Вилли», 26 января 1916 года прошел контрольные испытания. Они продемонстрировали, что эта бронированная машина могла разрушить плотные многорядные заграждения из колючей проволоки. Именным указом короля Георга V, который всегда стремился поддерживать самые смелые технические идеи, танк под индексом Mk.I был запущен в производство.

Первый серийный английский танк с боевой массой 28 тонн представлял собой бронированную коробку ромбовидной формы с обведенной по ее корпусу стальной гусеницей. Это позволяло машине преодолевать широкие рвы, переваливаясь вперед и вверх. Танк Mk.I развивал максимальную скорость 3—5 км/ч. На нем было установлено три коробки передач. Одна из них – главная – стояла возле водителя, а две другие – сзади, по бортам машины. Бортовые коробки служили как для изменения скорости движения танка, так и для его поворота; главная – только для изменения скорости. На танке были поставлены также два тормоза, которыми можно было притормаживать гусеницы; и специальное хвостовое устройство в виде двух колес, установленных на тележке и прижимаемых к земле сильными пружинами. Колеса могли поворачиваться, как руль лодки, и служили для плавного поворота танка с радиусом 50 м. Толщина бортовой брони составляла 5—10 мм. Броня защищала от пуль, шрапнели и осколков снарядов. Орудийной башни не было. Вооружение располагалось в спонсонах.

Танк Mk.I выпускался в двух модификациях – «самец», Male, с двумя 57-мм орудиями и «самка», Female, массой 27 тонн с пулеметным вооружением. Вскоре выяснилось, что у «самок» оказалась низкая эффективность – они не могли уничтожать долговременные огневые точки. После этого в качестве временной меры выпустили ограниченную серию «самок», у которых в левом спонсоне по-прежнему был 7,7-мм пулемет, а в правом – пушка. Солдаты тут же метко прозвали их «гермафродитами»[545].

Танки Mk.I получили боевое крещение 15 сентября 1916 года во Франции для прорыва 10-км участка обороны между реками Сомма и Анкор. Их привели туда скрытно, чтобы усилить психологический эффект от появления нового «летального оружия».