Россия. XX век начинается…

Крупные банки и континентальные отраслевые тресты типа Ford & Son или General Electric, полностью контролировавшие национальный промышленный рынок, вкладывать деньги в предприятие братьев Райт не спешили, а железнодорожные концерны Central Union и Western Union, обеспечивавшие потребности почтовых ведомств, увидели в аэропланах потенциальную угрозу. Подобная предусмотрительность объяснялась как грандиозными пространствами США, так и завершением строительства основной железнодорожной сети. Мелкие компании инкорпорировались в структуру трестов благодаря федеральной финансовой системе, а протекционистское законодательство ограждало их от конкуренции только в границах отдельного штата. Спортивные состязания ограничивались любительскими мероприятиями или имели коммерческий характер с целью рекламы товаров различных известных корпораций. Своеобразие американского патентного законодательства давало трестам возможность монополизировать применение перспективных технологических изобретений – ускорять или тормозить их внедрение на современных заводах. Правообладатели могли, в конце концов, запретить другим пользователям реализацию запатентованных открытий.

Братья Райт могли рассчитывать исключительно на военный заказ. Они прямо и однообразно говорили об этом в своих многочисленных интервью: «Несколько последних лет мы отдали всецело усовершенствованию нашего аппарата, и у нас не было времени подумать о том, что мы будем делать с ним после того, как его усовершенствуем. Наше намерение в настоящее время – это предложить его правительству для военных целей»[172]. У пионеров управляемого полета в США попросту не оказалось другого щедрого покупателя. В 1904 году Райты построили взлетно-посадочную площадку в долине Хаффмана недалеко от Дейтона. Они пригласили на демонстрацию второй модификации самолёта Райт-А корреспондентов местных газет с категорическим условием, что они не будут фотографировать летательный аппарат. Неисправности двигателя и слабый ветер утром 25 мая не дали возможности поднять самолёт в воздух, и они смогли совершить только короткий «прыжок» несколькими днями позже в присутствии трех репортеров. Только в 1906 году журнал Scientific American скупо прокомментировал сам факт этого происшествия: «Предположительно этот эксперимент проводился в Дейтоне, штат Огайо. Американские газеты не удостоили его своим вниманием»[173]. Интервью братьев Райт журналистам всегда были лаконичными. «Мы недостаточно богаты, – позже малоубедительно оправдывался Орвилл Райт, – чтобы позаботиться одновременно и о женах, и об аэроплане»[174].

Братья прекратили полеты до оформления патента на свое изобретение. Патент № 821/393 был получен ими 22 мая 1906 года, но за следующих два с половиной года «флайер» ни разу не поднялся в воздух. Они предложили президенту Теодору Рузвельту купить их аэроплан за 2 миллиона долларов, но никакого ответа не получили. Тогда они обратились к фельдмаршалу великому князю Николаю Николаевичу, который являлся председателем Совета государственной обороны Российской империи. В своем письме братья Райт писали: «После многих лет экспериментов и научных исследований мы создали летательную машину тяжелее воздуха, пригодную для военных целей, которую мы предлагаем для продажи правительствам разных стран… Мы предлагаем:

1. Предоставить летательный аппарат (без каких-либо баллонов с газом), который будет нести человека по воздуху со скоростью более 30 миль в час и иметь запас горючего для полета более чем на 100 миль.

2. Обучить полетам на аппарате представителя Вашей страны.

3. Сообщить назначенному Вашим правительством специалисту наши экспериментальные и научные данные, что обеспечит успех и дальнейшее развитие вашей авиации.

4. Предоставить формулы, необходимые для конструирования летательных машин любых размеров и скоростей»[175].

Предложение первых покорителей небесной стихии в Петербурге чиновники из личной канцелярии великого князя оставили без внимания.

Скупые сообщения о полетах братьев Райт над пустошью в Омахе вдохновили на опыты с практическим летанием владельца небольшого завода по производству мотоциклов и автомобильных двигателей Гленна Кертисса. В августе 1906 году он совершил полет с Т. Болдуином на его дирижабле в Дейтон, где посетил братьев Райт, чтобы обсудить с ними вопросы, связанные с авиационными двигателями и пропеллерами – «предметами их общего интереса»[176].

Однако предметного разговора не получилось: Орвилл отказался покупать моторы Кертисса и не стал демонстрировать ему свой самолёт. Камнем преткновения стало заявление гостя о том, что своим успехом братья обязаны исключительно научным трудам и конструкторским открытиям Лэнгли. По сути дела, все основные агрегаты «флайера» были теоретически рассчитаны, описаны в научной литературе и опробованы в масштабных моделях именно им. Самолёт братьев Райт, по мнению Кертисса, являлся очередной летающей моделью аэроплана Лэнгли[177].