Роуз Коффин

Роуз взмахнула мечом. Казалось, силы окончательно покинули её. Она подумала, не воспользоваться ли ей снова своим голосом, но заколебалась. Даже сейчас она была не уверена, что способна издать хотя бы писк. Прихвостень Скверны направился к ней, и Роуз удалось ранить его в ногу, но это, казалось, лишь ещё больше разъярило чудище. Оно ещё раз ударило её хвостом, опрокидывая девочку навзничь. Меч вылетел из её рук и утонул в грязи. В мгновение ока монстр навис над ней, глубоко вонзив когти в плечи. Она испугалась, увидев тёмную кровь. Недуг сделал её чёрной? Что с ней творится? Ей захотелось закричать от боли и ужаса, но она побоялась, что из неё вырвется разряд магии. Вместо этого Роуз потянулась за мечом. Она отчаянно рылась в грязи, пытаясь нащупать рукоять. Монстр облизнулся и наклонился, его морда теперь была в нескольких дюймах от лица девочки. Смрадное дыхание касалось её кожи. Вес чудовища погружал её всё глубже в грязь. Девочка догадалась, что сперва он собирался утопить её, а потом полакомиться её бездыханным телом. Роуз чувствовала, как тонет в мягкой почве. Дюйм за дюймом грязь смыкалась над ней и уже начала медленно покрывать лицо. Через несколько секунд её рот и глаза покрылись холодной жижей. На очереди был нос. И тем не менее Роуз всё ещё слепо искала меч, её рука мельтешила в грязи. Всё вокруг потемнело, и тяжесть, навалившаяся на неё, стала невыносимой. Её ноздри заполнила грязь, рот тоже. Девочка не могла дышать. И сквозь всё это она услышала, как Скверна эхом хохочет в ней.

И тут кончик её среднего пальца наткнулся на что-то в грязи. Меч? Сознанием она принялась ощупывать тьму, пока не увидела потускневшую рукоять и потрёпанный клинок. Он был просто вне досягаемости. Роуз потянулась к нему, едва не выворачивая плечо. Наконец она схватилась за рукоять. Отыскав в себе какой-то скрытый запас сил, как какой-то неизведанный колодец в самой глубине сердца, и чётко представив свою цель в сознании, где всё было кристально-чистым, Роуз подняла клинок и вонзила в монстра. Она знала, что убила прихвостня, но оставалась одна проблема. Через секунду безжизненное тело чудовища упало прямо на неё.

Прижатая им, Роуз забрыкалась и заметалась в панике, но сдвинуться с места не представлялось ей возможным – груз был слишком велик. У неё не осталось шанса выбраться на поверхность, на воздух. Свет в её голове стал угасать. В отчаянии она закричала – её голос спас бы её, – но горло было забито грязью. Вот так всё и кончится, подумала она. Не с грохотом и стонами, а в тишине. Она стала просить прощения. Сначала у брата, затем у всего Эпперсета.

Всё заполонила тьма, словно вбирая в себя остатки её короткой жизни. Тьма распространилась всюду – в её прошлом, в её воспоминаниях, в её разуме. И из этой ужасной тьмы появилось нечто ещё более тёмное и ужасное. Скверна. Она заполнила пространство её угасающей жизни и поглотила девочку целиком. Роуз чувствовала её. Скверна была в самом её нутре. Роуз снова попыталась закричать. Она кричала изо всех сил, кричала, чтобы выжить.

И тут забрезжил свет.

Появился воздух. Ветер. Вода. Её друзья.

Они вытащили Роуз из грязи. Воздух спешно ворвался в её лёгкие самой жизнью. Она вздохнула, широко распахнула глаза. Её грудь тяжело вздымалась. Она почувствовала, как Корам дрожал, обнимая её, почувствовала нос Эо, ткнувшийся ей в бок. Почувствовала губы Василиски, целующие её лоб. Они прогнали тьму.

– Им конец, – сказал Корам. – Ни одного не осталось. Это оружие… необыкновенно. Мы сможем прикончить Скверну, Роуз. Веди нас.

Он стёр грязь с её лица и глаз. Увиденное заставило его лицо исказиться от страха. Роуз попыталась что-то сказать, но не смогла, даже после того как её вырвало грязью. Она схватилась за горло. Что-то было не так. Будто её язык исчез. Друзья внимательно наблюдали за ней, в их глазах читалось беспокойство. Роуз в испуге ощупала лицо. Даже не видя себя, она поняла, что недуг распространился по её подбородку и рту. Её охватила паника.

– Не волнуйся, – сказал Корам. Он едва выговаривал слова: – Мы справимся. Справимся.

Но по его глазам Роуз поняла, что даже он не был уверен в том, что так и будет. И всё же в золотом юноше ещё жила надежда. И, возможно, этого было достаточно. Когда она наконец встала, её взгляд устремился вдаль, туда, где недавно плескалось белое море слуг тьмы. Вместо белого всё заполнял чёрный. Девочка сразу же вспомнила тьму близящейся смерти, то, насколько всепожирающей она была. На горизонте она увидела именно то, что вторглось в её сознание, когда она тонула в грязи. Пока тьма заполняла горизонт, Роуз всё озиралась, пытаясь охватить её взглядом. Это было уже слишком. Её слишком много.

В испуге Роуз отшатнулась и упала, из её рта не вырывалось ничего, кроме вздохов. Тело дрожало от страха, которого она никогда раньше не испытывала. Даже её друзья попятились, разинув рты. Через несколько секунд на них упала чернейшая тень. Бездонный мрак.

То прибыла Скверна.

Глава тридцать первая Скверна