Роуз Коффин

Удары молнии не прекращались, словно сама Скверна направляла их. Василиске и Кораму удалось увернуться от разрядов, но один попал в Эо. Вскрикнув, кобберджек упал на землю. Его шерсть задымилась. Какое-то время он лежал неподвижно – Роуз уже приготовилась к худшему, – но затем пошевелился и поднялся на лапы. Доспех впитал в себя большую часть электричества.

С пугающей скоростью на теле Скверны продолжали вылупляться прихвостни, но они были невелики и слабы. Роуз рассудила, что им не хватало времени полностью сформироваться в родительской тьме. Изредка попадались и зрелые, но у большинства не хватало конечностей, глаз или рта. Орден разил их без труда, но всё же это требовало лишних сил, отвлекая их от ударов Скверны. Защищаясь, чудище разрослось колючими отростками, смахивающими на жала, и подобно скорпиону направило их в сторону противников.

Одно жало вспахало грунт рядом с Корамом, свалив парня на землю. Остриё скользнуло к его груди, намереваясь пронзить злотого насквозь. Он откатился за секунду до того, как жало рванулось вниз, вспахав землю. Корам располосовал отросток мечом. Скверна взвыла. От непрекращающихся ударов её тело покрывалось белыми штрихами.

– Она слабеет! – заорал Корам. – Становится уязвимее!

Он повернулся к Роуз. При виде её лица его глаза расширились:

– Роуз, твоё лицо… Твоё горло…

Всё вокруг погрузилось в тишину, шум растворился. Единственным, что Роуз слышала, был звук её дыхания. Девочка поняла – время пришло. Недуг отступил, а её друзья не смогут сдерживать Скверну вечно. В итоге она сломит их, а Роуз вновь лишится голоса. Нужно было действовать.

Собираясь с силами, она на несколько мгновений закрыла глаза. И тут словно разряд молнии угодил ей в макушку и рассредоточился по всему телу. Роуз вскочила и побежала со всех ног. Окружающее её пространство замедлилось. Она пронеслась мимо своих друзей, ловя на себе их взгляды, полные надежды и страха. Девочка наблюдала, как земля колеблется у неё под ногами, как грязные брызги падают с ног чудовища, как клочья грунта разлетаются на ветру. Она следила за каждой вспышкой молнии, от начала каждого разряда и до его конца, за ростом прихвостней, за омертвением земли. И она увидела Скверну. То, что было глазами чудовища, девочка разглядела только сейчас, когда они направились на неё. Скверна знала, что Роуз приближается. Её гигантская пасть широко раскрылась, чтобы поглотить её, и девочка знала, что у неё есть только один шанс. И в этот момент Роуз не испугалась. Она была готова.

Стоя перед Скверной, она следила за тем, как чудовищное рыло наклонилось. В следующие несколько секунд чудовище либо умрёт, либо уничтожит всё вокруг, включая Орден. Погибнет или победит. Друзья были последним, что Роуз увидела. В это растянувшееся мгновение она вспомнила всё, что они разделили. Вспомнила их общее прошлое и представила себе их будущее. Сердце не оставило ей выбора. Она собрала все силы до последней капли и выпустила звуковую волну. Шторм, пришедший со Скверной, даже рядом не стоял с её мощью. Корам, Василиска и Эо были отброшены далеко назад. Они пролетели несколько километров по Эпперсету, так далеко, как того хотела Роуз. А когда они приземлились, остались целы и невредимы.

Когда пасть Скверны разверзлась над ней, Роуз улыбнулась.

И её съели.

Глава тридцать вторая Преподношение

Она оказалась во чреве чудовища.

Мир погас в одно мгновение. Это было подобно смерти. Пусто. Темно. Девочка растворилась в вечности.

Она ощущала только две вещи: быстрое возвращение недуга и кислоту, которая начала поглощать её заживо.

Да, она спасла своих друзей, но какой ценой? Она полностью исчерпала себя. Её горло снова сжалось от недуга, голос пропал, и, даже если её друзья остались целы, она не сможет больше им помочь. А это значило, что буйствовавшая Скверна доберётся до них и их смерть будет медленной и мучительной. О чём Роуз только думала?

Девочка заплакала.

Всю свою жизнь она сталкивалась с угрозами, трудностями и препятствиями, которые казались ей непреодолимыми. Но на этот раз всё было иначе. Все её прежние беды теперь казались незначительными, не стоящими того, чтобы бежать от них. С чем таким сложным она сталкивалась в своём мире? Почему она никогда не давала отпора? Не умела жить? Она была здоровой и неглупой, перед ней лежала вся жизнь. Её проблемы даже рядом не стояли с тем, что происходило сейчас. Их можно было решить. Нужно было.

Во чреве Скверны Роуз почувствовала себя невероятно маленькой и слабой. Почувствовала себя жертвой. Чудовище сожрало её и сделало немой. И всё же она продолжала сражаться, пусть и сражаться больше было нечем. Она была бы рада сбежать, но этот вариант отпал сам собой. В итоге она подвела своего брата, подвела весь Эпперсет. Подвела друзей.

Тьма и желчь кромсали её.

«Что с тобой не так, Роуз?»

Пусть девочка и чувствовала восторг чудовища, ощущала, как оно топчет земли Эпперсета, Скверна всё же покинула её разум. Роуз снова оказалась наедине со своим тихим голосом, что жужжал у неё в ушах всю жизнь. Не молчал он и теперь.