Роза для киборга

Экраны на мгновение ослепли. «Теллур» трясло, словно он несся по ухабам; скорость и высота катастрофически падали, и ему оставалось одно — стрелять. Он до отказа выжал рули управления и, активизировав оружие, дважды нажал гашетку.

Залп четырех излучателей слился в единый огненный вал. Океан задрожал; ему показалось, что глубины исторгли тяжкий стон, но разбираться было некогда — корабль, освободившись от цепких объятий, рванулся вперед. Сзади еще стелились жадные, дымящиеся щупальца, но они уже не могли достать стремительно уходившую к суше машину.

Берег приближался. Дэйв включил радары, но сигналов не поступило. Он выругался и затребовал у кибермозга данные обстановки. Динамики интеркома ответили ему невнятным бормотанием. И вдруг он почувствовал, что «Теллур» отказывается повиноваться рулям. Картина на экранах телескопического обзора поблекла и расплылась; еще секунда, и они безнадежно погасли.

Дэйв включился в аварийный режим. Закрывавшие ходовую рубку бронеплиты корпуса раскрылись, словно гигантский бутон, с глухим плеском обрушились в океан. Теперь его защищал лишь прозрачный пластиковый купол. Он огляделся. Берег был совсем близко, в нескольких десятках километров, но он уже не нес спасения — высота падала, а от самой кромки океана поднималась коричневая стена исполинского леса. Он попытался подняться выше, но «Теллур» стал неуправляем — осевшая на нем масса с океанских столбов с фантастической прожорливостью растворила все, что хоть сколько-нибудь выступало над обшивкой. Ни антенн локационной системы, ни рулей высоты больше не существовало; да и сами бронеплиты стали похожи на ноздреватый мартовский снег.

Влип! До леса оставалось несколько сот метров. Дэйв сгруппировался и отдал последнюю команду на пульт. Болезненно-жесткий удар спасательной катапульты выдрал кресло из пола и швырнул его в серое небо планеты. Падая, он успел заметить, как его корабль ударился в прибрежные скалы и взорвался, разбрасывая вокруг исполинские стволы деревьев. Взрывная волна подтолкнула его в глубь суши; потом были хлещущие по стеклу гермошлема ветви, легкая одурь беспамятства, и он, уже не сопротивляясь падению, неловко шлепнулся в лужу какой-то липкой бурой жидкости.

Несколько минут Дэйв лежал, не в силах напрячь ни одни мускул. Прилетели! Он был зол, как никогда. Но это позже… Операция еще не окончена… Он встал, цепляясь за наваленные рядом сухие ветви, и сделал несколько шагов в сторону от мерзкой коричневой лужи. Сигнал в гермошлеме стал громче, — значит, Семен находился где-то поблизости. Если его «Кондор» тоже канул в океан, то им обоим крышка.

Он пошел, петляя между стволами деревьев. Под ногами упруго пружинил ковер опавших листьев, если толстые пластинки неправильной формы можно было назвать этим словом. Вообще лес вокруг производил странное впечатление. Стволы, плотно пригнанные друг к другу, смыкались стеной так, что ему порой приходилось боком протискиваться между ними. Похожие на ветви гибкие отростки начинались далеко вверху, образуя почти непроницаемый шатер, и внизу царили сумерки.

«Как он вообще мог существовать? Этот лес. — Дэйв невольно остановился. — Если планета «приблудная», то она до недавнего времени дрейфовала в пространстве, так откуда здесь жизнь? — Он посмотрел под ноги. — Отходов жизнедеятельности очень много, и неизвестно, на какую глубину уходит этот мягкий ковер. Странно…» Легкое попискивание вдруг сменилось робким вопросом:

— Кто-нибудь слышит меня? Скажите, вы живы?

— Слышу, — отозвался Дэйв, возобновляя Движение. Ему было досадно от собственной неудачи. Летел спасать этого сопляка, а ведь теперь все зависит от его «Кондора». — Где ты? — буркнул он. — Не двигайся с места и не мечись. Я сам выйду на твой сигнал.

— Я не мечусь, — ответил Семен, — кто ты?

— Десантник. Где находишься?

— На окраине леса, это километров десять от берега.

— Понял. Не двигайся. — Его подмывало спросить про корабль, но он удержался.

Лес постепенно начал редеть, стволы раздвинулись, обнажив широкие просветы. Дэйв уже смертельно устал, но продолжал упрямо двигаться вперед. Наконец он вышел на опушку и с удивлением обнаружил, что лес занимает дно внушительной котловины — прямо перед ним возвышались склоны каменистой гряды, он даже заметил несколько небольших пещер.

— Где ты? — устало спросил Дэйв, садясь на полузарывшийся в почву валун.

Вместо ответа сзади на плечо легла рука. Дэйв обернулся и увидел Семена. Его гермокостюм был изрядно потрепан, половина положенной экипировки отсутствовала.

Он взглянул в его измученное лицо за стеклом гермошлема и вдруг почувствовал, что досада отступила. В конце концов, он сам виноват, что не справился с океаном.

— Ты?! — изумленно спросил Семен. Все чувства были написаны у него на лбу.

— Я, — криво усмехнулся Дэйв. — Не ожидал?

— Ты что… прилетел из-за меня?

— Ну конечно, — разозлился Дэйв. — Где «Кондор»? Почему ты не вышел на связь?

Семен сел рядом с ним и закрыл глаза.

— «Кондора» нет. Он погиб в стратосфере планеты.

— Что ты несешь?!

— На меня напали, — обреченно выдавил Семен.