Роза для киборга

— Нужно, значит, поработаем, — как можно спокойнее сказал он, разрезая ножом кусок мяса. — В чем будет состоять наше сотрудничество?

— Скажи, за что ты так меня не любишь? — поинтересовался Дэйв. Он предпочитал сразу выяснять отношения, чтобы в дальнейшем не возвращаться к неприятным процедурам.

— Я не имею ничего против тебя лично, — ответил Семен, чувствуя что понемногу начинает закипать. — Я против сложившейся системы в целом. Против бряцания оружием на границах разведанного космоса. — Он покосился на висевшую на поясе Дэйва пустую кобуру бластера. — Наша техника и средства защиты достаточно надежны, чтобы продвигаться в Галактику без грохота канонады! Парни из десанта могли бы стать пилотами, навигаторами, учеными, да просто людьми наконец!

— А кто мы, по-твоему? — сощурился Дэйв. — Нелюди?

— Прости, но вы — машины. — Семен чувствовал, что теряет контроль над собой, но не захотел сдерживаться, вспомнив недавний эпизод в коридоре базы. — Человек с оружием, каждый день играющий в войну, в конце концов перестает быть человеком! — резко добавил он.

Дэйв молчал. Ужин был безнадежно испорчен. Семен отодвинул тарелку, встал и, не сказав больше ни слова, вышел.

* * *

Пестрая полоса недавних лесопосадок мягко стелилась под плоским брюхом дисколета. Дэйв сознательно вел машину на предельно малой высоте; ему нравилась борьба с автопилотом — действия человека вызывали у автоматики глухое сопротивление, и от того дисколет становился похож на своенравного скакуна.

Зелено-желтая лента внезапно оборвалась, и машина, подчиняясь движению рук пилота, круто взмыла вверх. На горизонте, резко очерченном лучами заходящей звезды, показались очертания куполов, оплетенных ажурной сетью антенн. Впечатляющее, неповторимое зрелище. Дэйв сделал крутую горку и вдруг резко повел машину вниз, прямо на купола станции. Звезда уже наполовину исчезла за горизонтом, испятнав все вокруг кроваво-красными бликами. Дисколет вновь взмыл вверх и закружил, купаясь в последних лучах заходящего светила. Немыслимые по сложности каскады фигур высшего пилотажа следовали одна за другой.

Дэйв допивал последние глотки свободного полета. Он отключил автопилот и был счастлив оттого, что машина с преданной чуткостью реагировала на малейшее движение его рук.

Закат угасал. Два последних луча ударили из-за горизонта почти вертикально вверх и растеклись багровым заревом по редким прозрачным облакам.

Он перевел машину в горизонтальную плоскость и взглянул на хронометр. До отправки десанта оставался час. Купола базы стремительно росли, надвигаясь на крошечный аппарат. Дэйв включил автоматику и откинулся в кресле. Скоро он снова столкнется с холодом дальнего космоса, опять, наверное в тысячный раз, начнет жестокую дуэль с сильным и беспощадным противником. Теперь все мысли десантника были там, в расцвеченной тусклыми огоньками звезд бездне. Он даже и не вспоминал о недавней стычке с Семеном, такие мелочи не должны мешать настоящему профессионалу.

Он взглянул на экраны. Дисколет вплывал в гигантские створы ангара, габаритные огни которого походили на маленькие голубые солнца.

Через сорок минут, завершив короткое свидание с планетой, он шел по коридору орбитальной базы. Дэйв вставил пропуск в щель считывающего устройства; массивные створки дверей медленно разъехались в стороны, открывая проход в операторский зал.

Огромный сферический свод заключал в себе условный сектор Галактики; он начинался узким конусом и, постепенно расширяясь, уходил в бесконечность. Иллюзия, создаваемая стереоэкраном, была совершенной даже для искушенного глаза; звезды — холодные капли света в бездонном мраке, соединялись в знакомые очертания созвездий, их становилось все больше по мере того, как границы сектора разбегались в стороны. У некоторых светил пестрели яркие разноцветные точки — колонизированные планеты, новые и старые, с кратким указанием метрополий.

«Старых» миров, заселенных в далекую пору Первого рывка, было всего пять. Люди зацепились тогда за наиболее доступные звезды, затем прочно обосновались в их системах, образовав независимые друг от друга очаги цивилизации. Будучи практически оторваны от праматери Земли, они постепенно превратились в мощные индустриальные центры.

Это были сложные миры, совершенно не похожие один на другой. И тем не менее они жили, преодолевая неисчислимые трудности.

После периода относительного спокойствия люди вновь вышли на звездный простор; заново открыли друг друга и в конечном итоге породили новую, Вторую волну галактической Экспансии.

База была их первым совместным детищем. Теперь, когда сотни звездолетов проникали в глубь неисследованного пространства, возникала необходимость не только в координации их действий, но и в скоротечных спасательных операциях. Дэйв был одним из офицеров ОСО — Особого спасательного отряда. Их бросали через нуль-камеры туда, где в данный момент требовалась помощь десантников, где терпели бедствия звездолеты и бушевали слепые стихии космоса, а иногда и просто необузданные человеческие страсти…