Роза и меч

– Позвольте мне говорить с вами напрямую, милорд, – заявил гость, – мне не хотелось бы ходить вокруг да около в вопросе, от которого, возможно, зависит жизнь не одного человека.

– Согласен, сэр, сейчас не время разводить дипломатию, – кивнул головой хозяин. – Я готов ответить на ваши вопросы.

Сэр Персиваль потёр рукой гладко выбритый крепкий подбородок.

– Мне совершенно непонятна сложившаяся ситуация, милорд, – начал он. – Вы присылаете мне предупреждение, что в округе появились опасные личности, и буквально следом за этим на мой замок нападает банда отщепенцев, во главе которой стоит один из людей, пребывающих в это время в вашем владении.

Лорд Горсей хотел что-то сказать, но рыцарь остановил его движением руки и продолжил:

– Нет смысла отрицать это, милорд, поскольку я не новичок в военном деле и высоко ценю роль разведки. Я, конечно же, послал в ваши края опытного человека, чтобы понять, кто и зачем напал на нас. Он опознал в крупном мужчине довольно грубой внешности главаря банды головорезов, что осадила Брунгард. Мы хорошо разделались с ними, но часть банды ушла, и с ней исчез главарь. Что вы можете сказать на это?

Лорд Энтони невольно поёжился под обвиняющим взглядом рыцаря, но не отказался от намерения поставить все точки над i в этом вопросе.

– Выслушайте меня внимательно, сэр, и вам многое станет ясным, – лорд нахмурился, покрутил головой, как будто ворот камзола стал ему тесен, но продолжил твёрдым голосом. – У меня в гостях был человек, которого я меньше всего хотел бы видеть в своём замке. Но он прибыл, и при нём был большой отряд. А мужчина, о котором вы говорите, его правая рука и помощник в тёмных делах, как я понял. Его имя Грэгори Хенкок, и он рыцарь, хотя раньше, вне всяких сомнений, был обычным разбойником. Мне неприятно это говорить, но я вынужден, ибо скрывать правду нет смысла, это глупо и даже опасно.

Лорд откашлялся и продолжил:

– Долг гостеприимства не позволил мне выставить этого человека из моих владений, да это ничего и не изменило бы, думаю. Но мои люди следили за ним. Мне известно всё о том, как он сколотил банду из всякого сброда, которого много шатается в наших местах, близких к границе, и напал на ваш замок. Но вы были во всеоружии, как мне рассказали мои наблюдатели, и славно отбили нападение.

Рыцарь кивнул. В глазах его забрезжило понимание.

– Я начинаю догадываться, что этот визит, столь вам неприятный, как-то связан с вашей дочерью. Ведь так, милорд?

– Не буду спорить, это именно так, – лорд Горсей снова нахмурился, – мужчина, прибывший в мои владения, был лорд Бенджамин де Варенн, которому я несколько лет назад пообещал руку своей дочери, хотя документы подписаны не были. За прошедшие годы, однако, моё мнение об этом человеке изменилось, и я уже не имел желания отдавать ему свою девочку.

Лорд замялся, а сэр Персиваль громко рассмеялся.

– И тут, очень кстати, вам под руку попался я, верно?

– Не стану отрицать, это оказалось кстати. Но отвергнутый жених – человек опасный. И он не намерен отступать, как я понимаю. Так что события ещё только начинают разворачиваться, мне кажется. И мне хотелось бы знать, что вы намерены предпринять в таких обстоятельствах. Сразу скажу, что пойму вас, если вы откажетесь от навязанного вам брака и уйдёте в сторону.

Лорд замолчал, напряжёно глядя на своего гостя, а Розамунда замерла в своём укрытии, забыв дышать.

– Вы принимаете меня за человека без чести, милорд? – заговорил рыцарь. – Да, я вовсе не стремился к этому браку, даже не думал о его возможности. Но обручение состоялось, документы подписаны, и отступать мне некуда. Ваша дочь хороша собой, хоть и слишком нежна и к тому же пуглива, как лань. Я, пожалуй, грубоват для неё и вряд ли сумею дать ей ту романтическую любовь, о которой мечтает каждая девушка. Но я могу обещать, что никогда её не обижу, буду всегда ей верен и стану защищать от всех опасностей и угроз. Это в моих силах, милорд. Большего от меня не ждите.

Сэр Персиваль тяжело вздохнул. Лорд Горсей слегка расслабился. А Розамунда наверху тихонько всхлипнула, сама не понимая отчего – то ли от облегчения, то ли от обиды.

– Это благородно с вашей стороны, сэр, однако не снимает угрозы новых нападений.

– И они, без сомнения, будут, – согласился рыцарь, – притом при любом моём решении. Я уже оказался втянут в водоворот событий. А крепость моя достаточно надёжна, люди сильны и опытны, к сражениям нам не привыкать. А с тем приданым, что вы даёте за дочерью, милорд, я смогу существенно увеличить гарнизон и закупить дополнительное вооружение, достаточно мощное.

– Вот и хорошо, сынок, – с облегчение вздохнул лорд Горсей и широко улыбнулся. – Они хотят войны, они её получат. И я немного тряхну стариной.

– Я не советовал бы вам открыто выражать враждебные чувства к человеку, которого вы считаете опасным. Ваш замок хорош, воины сильны и у вас отличный командир гарнизона. Но против подлых уловок, хорошо известных моим ребятам, вам не устоять, поверьте. Поберегите себя, милорд, и предоставьте эту войну мне.

Лорд Энтони призадумался, потом просветлел лицом.