Рождение нации

Выборный походный князь вятичей Бажен в этот набег на воймежных мещеряков сумел уговорить пойти не только людей из своего рода-племени, но и немало охочих из других ветвей племенного союза. Он уверял, что поход будет нетрудным, а добыча богатой. Ближайших к себе поочных мещеряков они уже лет двадцать как обложили фактически безразмерной данью и каждый год для ее сбора отряжали такие вот «экспедиции», осуществлявшие не столько сбор дани сколько бессовестный грабеж. Вообще-то вятичей лесные мещерские дебри и болота с гнусом не очень-то привлекали. Для них куда притягательнее были земли, лежащие к востоку, где обитали родственные мещерякам народы муромы, эрзи и мокшы. Там и леса не столь дремучи и топи не такие непроходимые, а главное земля плодороднее. Тем не менее, обложить данью и последних независимых от них мещеряков, воймежных, вятичи замышляли всерьез. Бажен знал, что кривичские смерды с разрешения Кову уже поселились на землях воймежных мещеряков, и это грозило, что данный «кусок», который вятичи считали законно своим, то есть потенциальными данниками, может совсем уйти к кривичам. Потому вятичи спешили.

Бажен также был осведомлен и о родственных связях Вячеслава и Кову, но он на это особого внимания не обращал, ибо не сомневался, что кривичи за мещеряков воевать не станут. Главное, что двигало Бажена и его дружину это пьянящий запах богатой добычи. Где же еще такую можно взять, если не на Воймеге. Тамошних мещеряков уже много лет никто не грабил, и главное, они никому не платили дани. Последнее обстоятельство более всего бесило Бажена. Как это можно, чтобы столь ничтожное малое племя никому ничего не платит. Куда более значительные племена и народы платят, кривичи, новгородцы, древляне, поляне, все они платят дань варягам, сами вятичи платят этим проклятым упырям хазарам. Так всегда было заведено, более слабые платят более сильным, а тут… Бажен знал точно, что и кривичи не обложили данью Кову и его племя, значит он по-прежнему, так сказать, бесхозный. Его люди богатеют, мещерячки хорошо едят и нагуливают на теле нежный жирок, не то что их голодающие поочные соплеменницы, их костлявых и на силу брать никакого удовольствия – об мослы исколешься. Да, не только пограбить взять меха, мед, рыбу, но и с рыжеволосыми, светловолосыми, сытыми, мягкотелыми мещерячками позабавятся его дружинники на берегу озера Воймеги. Самых красивых баб и сильных мужиков они возьмут в полон и пригонят к себе. А если и старого Кову удастся полонить… Ну что ж, тогда пусть за него родственники-кривичи выкуп платят, посмотрим как крепки их родственные узы…

Князья встретились между строями своих дружин, восседая на конях, и как бы соперничая друг с другом богатством доспехов и конной сбруи. Бажен проигрывал во всем, и главное, он хоть был не намного старше Вячеслава, в нем совсем не чувствовалось этакой княжеской удали-молодцеватости. Вячеслав смотрелся значительно и выше и стройнее невысокого Бажена, своей коренастостью напоминающего скорее смерда-пахаря, нежели князя. Да и доспехи: тонкозвенчатая кольчуга, поножни, налокотники, шлем – все это у Вячеслава было заранее начищено оруженосцем и блестело на солнце. На таком «фоне» грубые нечищеные доспехи князя Бажена и потертая сбруя его коня «отдавали» явной бедностью. На это в первую очередь и обратили внимание следившие за князьями и те и другие дружинники. Вятичи выстроились в свой привычный боевой порядок: первый ряд наиболее физически сильные воины вооруженные двуручными топорами-секирами, во втором ряду копьеносцы, далее лучники и метатели дротиков. У кривичей не было такого явного «разделения труда», здесь в дружине имело место более однородное вооружение: копья, мечи, щиты. Оттого и слабых мест было меньше. Разве что лучники также находились в задних рядах.

Князья, осадив коней, поприветствовали друг друга взмахом руки. Бажен по праву старшего начал говорить первым:

– Здрав будь, князь Вячеслав! Это что же ты путь-то нам загородил и дружину свою будто не с добром против нас вывел?

– И тебе не хворать, князь Бажен. А стою я тут с дружиной потому как земля эта теперь наша и реки, что по ней текут, тоже наши. А ты послов своих для получения дозволенья по ним ходить и плавать не присылал,– спокойно отвечал Вячеслав.

– Это что же получается вся Гусиная река ваша?!… Первый раз об том слышу. Тот берег ваш, где застава ваша стоит, а этот всегда ничейный был и река она не ваша, а может наша скоро будет,– Бажен вдруг дико засмеялся, да так что конь под ним начал нервно переступать ногами.– Ты, мешок с говном, смирно стой!– натянув узду, вятич успокоил коня.

– Никогда ни река, ни земля эта ничейной не была. Испокон здесь охотничьи угодья мещеряков были. А по договору с князем мещерским Кову на этом берегу чуть выше уже третий год наши смерды поселились и землю эту пашут, хлеб сеют, скотину водят. Так что мы их оборонять должны. Сам закон знаешь, какого племени люди на земле селятся, значит то их земля. Разве у вас не так?– Вячеслав смотрел на Бажена со спокойной усмешкой.