Рождение новой республики

Понимая, что кричать и бежать бесполезно, я попытался сосредоточиться и подумать, как найти выход из ловушки, в которую попал. Нужно было попытаться взобраться по стенкам кратера или же найти свой самолет, но у меня не было сил двигаться. Хотя голода я не чувствовал, однако решил, что пища могла бы придать сил и безрассудно сорвал несколько пурпурных ягод. У них был соленый металлический вкус, и я выплюнул их, боясь, в довершение всех бед, еще и отрешиться. Но, когда я вытер пальцы, измазанные ягодным соком, то обнаружил, к своему изумлению и невыразимой радости, что там, где был сок, металлический ободок с ногтей исчез!

Ко мне опять вернулась надежда. Должно быть, в процессе эволюции эти растения выработали что-то такое, что могло противостоять трансмутации. Я ел ягоды, пока не почувствовал тошноту, затем вылил воду из фляжки и наполнил ее выжатым из ягод соком. Впоследствии я подверг эту жидкость анализу — некоторые ее составляющие напоминают формулы средств, применяемых при лечении радиационных ожогов. Несомненно, ягодный сок спас меня от ужасных ожогов, вызванных гамма-излучением.

Я пролежал в траве до зари, иногда даже дремал, невзирая на страх. Когда наступил день, немного солнечного света просочилось сквозь толщу газа — зеленый цвет сменился зеленовато-серым и красный песок, как мне показалось, стал светиться слабее. Я еще раз осмотрел себя и обнаружил, что зелень с ногтей и волос исчезла. Воодушевленный, я съел еще горсть ягод и отправился вдоль берега ручья, вниз по течению, считая шаги.

Не пройдя и трех миль, я пришел к скалам из уранинита — должно быть, это был западный край кратера. Крутые и черные, скалы поднимались вверх и терялись в плотном зеленом тумане. Река изчезала под ними, образуя кипящий водоворот красной пены, Я пошел к северу вдоль этой непреодолимой стены, надеясь, может быть, найти какой-то склон ши расщелину, по которой молено было бы взобраться наверх. Другого плана у меня не было.

Я шел вперед, пока, по моим представлениям, не наступил полдень — ибо часы давно остановились. Иногда я спотыкался о металлические предметы — вырванные с корнем деревья, птицы всех размеров, огромный зеленый медведь давно уже вымершего вида. Все это было живым, когда падало сверху.