Руйнівниця фортець

Їхній загін знаходився за чверть милі від яскраво освітлених стін, де вартові були поставлені в стан тривоги — мабуть, Гуйн усвідомлював, що Віттельсбахи можуть спробувати застосувати якусь хитрість. З руху перспективи Катаріна бачила, що МакТавіш намагався знайти у внутрішній стіні фортеці місце, вказане Ройссом, — підсипаний фрагмент валу, за яким мала бути невелика стежка вгору по бастіону і хвіртка. За її допомогою солдати виходили на сусідню пристань, щоб порибалити і переправитися в місто. Через жалюгідні розміри цей вхід не мав стратегічного значення, але туди міг проникнути невеликий підрозділ.

Очевидно, перевірка пройшла добре, тому що МакТавіш із зосередженим обличчям зібрав загін і довго передавав накази англійською. Катаріна нічого не розуміла, але припускала, що коли від неї чогось хочуть — а вони дуже намагалися цього не хотіти, — то якось їй про це повідомлять. Дівчина слухняно йшла за призначеним їй солдатом, намагаючись бути якомога тихішою. Її сукня промокла до колін, як і туфлі. Вони ще не дійшли до фортеці, а стрес і страх від подорожі вже позначалися на ній, вона відчувала жахливу втому. Катаріна почала розуміти, чому військова професія була складнішою, ніж вона могла очікувати.

Капітан провів всіх через передпілля фортеці, користуючись тим, що вартові, стоячи в світлі, могли бачити на меншу відстань. В результаті, шотландці зігнувшись риссю пробігли по крайньому валу абсолютно непоміченими. Підкрадаючись, Катаріна майже весь час тамувала подих – часом вони прослизали буквально на десяток-інший кроків від постів, щоб дівчина могла розпізнати риси обличчя нудьгуючих вартових. На щастя, ніхто з них не ставився до своїх сторожових обов'язків надто серйозно - баварські кнехти вже кілька років нудилися у фортеці. Це була дуже сприятлива обставина.

Сховавшись у заростях на березі річки, вони спостерігали за місцем, куди прямували — маленькими залізними дверцятами, вмонтованими в стіну бастіону, приблизно на висоті десяти футів над землею. За словами Ройсса, до них вів вузький пандус, який, ймовірно, побудували самі солдати для зручності. Від пандусу крізь траву та кущі була протоптана доріжка, що вела до бездоглядного пірсу. Це був досить екстремальний приклад нехтування будь-якими правилами безпеки, тим більше, що калитка теж не охоронялася і ховалася в повній тіні. Задоволений МакТавіш не збирався нарікати. Він кивнув Катаріні.

– Ти тихо відкрити двері?

Лише по інтонації вона зрозуміла, що це питання. Дівчина кивнула у відповідь.

Лейтенант жестами віддав кілька наказів, і один із солдатів безцеремонно витяг Катаріну з собою з кущів. Вони швидко й безшумно підійшли до насипу, а коли шотландець переконався, що поруч нікого немає, вони піднялися й стали перед калиткою. Це були крихітні залізні дверцята, щонайбільше півтора метри заввишки, закриті металевою сіткою. У дверей не було ні ручки, ні замка – вони, очевидно, замикалися на засув зсередини. Катаріна мало що бачила, але було легко помітити, що вони надто важкі, щоб робити з ними щось безшумно. Вона занурилася в думки.

Шотландець, стурбовано озираючись, дав їй знак, що треба поспішати. Дівчина подивилася на петлі. Між дверима та цегляною стіною, що захищала бастіон, була двохсантиметрова щілина, через яку вона могла бачити всередину, але все, що вона бачила, була темрява. Міцні великі петлі були вбудовані глибоко в стіну, але у неї з'явилася цікава ідея. Вона дістала реактив із заготовленого мішка і, щоб не витрачати сили на модус, за командою перетворила крило петлі на олово. Катаріна жестом попросила шотландця спробувати відкрити. Солдат слухняно рвонув хвіртку з усіх сил і мало не впав з пандусу, коли м’який метал легко піддався силі його м'язів. Зазубрені петлі тепер сумно стирчали з двері, яка висіла на неушкодженому засуві. Утворена щілина була невеликою, але достатньою, щоб вони могли протиснутися.

Їм не потрібно було подавати жодних сигналів МакТавішу, бо той спостерігав за ними з кущів, і щойно побачив, що шлях відкритий, загін помчав до калитки. На бастіонній стіні над ними Катаріна почула гучну розмову охоронців і молилася, щоб ті не подумали дивитися за зубці стіни. На щастя, кнехти були зайняті - як показала розмова - в основному майбутнім кінцем вартування.

Один за одним шотландці протиснулися в тісний тунель — Катаріна зі своїм опікуном попереду, інакше решта не зайшли б на вузький пандус. Величезні солдати зі зброєю ледве вміщувалися у вузькому коридорі. Від жару їхніх тіл і подиху миттєво зробилося гаряче. Вони обережно просувалися вперед, звільняючи місце для інших шотландців, які вибігали з-за кущів. Нарешті, після кількох хвилин напруги, більша частина підрозділу опинилася всередині фортеці, решта залишилася на сторожі. Всі зітхнули з полегшенням. МакТавіш зайняв позицію попереду, притискаючись до холодної стіни. Їм довелося йти один за другим, і Катаріну поставили посередині, так що вона відчувала сильну клаустрофобію, оточена з усіх боків або чиїмось тілом, або стіною.