Рукотворное море

— Вот тут-то наконец мы отоспимся, — сказал я Щипахину.

Фрейдлих покачал головой:

— До Осташкова сто километров, не успеете отоспаться.

— А что вы все делали прошлой ночью? — спросила Плитнякова.

— Он дописывал последнюю главу романа, — не моргнув глазом, ответил Фрейдлих и показал на меня. — Щипахин прощался с больной матерью. А я… я провел ночь на междугородной станции. Хотел поговорить с семьей на прощанье.

Я все же поспал часа четыре-пять, потому что поезд тронулся не скоро, а когда тронулся, то сперва заехал на станцию Бологое, откуда, неизвестно зачем, мы плелись шесть километров, и я опять сквозь сон видел все те же дымящиеся обломки вагонов и освещающие ночь вспышки огня, развалины вокзала. Спал ли хоть сколько-нибудь Щипахин, я не знаю.

В Осташкове мы долго ждали рассвета на обогревательном пункте метрах в шестистах от станции. Здесь немцы разбомбили вокзал давно. Но и тут никому из нас отдохнуть не удалось. Помещение было переполнено. На его цементном полу вповалку лежали люди. Мы приютились в дальнем холодном углу, рядом с молодой крестьянкой и ее ребятами, копошившимися среди узлов и мешков. Вот уже третью неделю женщина с детьми пробиралась в Ярославскую область и не могла пробраться. У мальчишки лет семи воспаление легких. Он задыхается, бредит, кричит во сне. И страшно становится за его маленькие легкие — такой у него тяжелый, гулкий, взрослый кашель.

Здесь во всю широту натуры показала себя Плитнякова. Она успокоила женщину, дала ей выпить валерьянки, протерла одеколоном больного мальчишку, умыла девочек, сумела организовать им кое-какую постирушку, пожертвовав кусок собственного мыла. И так приятен был чистый запах хозяйственного мыла, тройного одеколона, припасенного Плитняковой, что я подумал с каким-то дамским, что ли, вожделением: окончится война, откроются парфюмерные магазины — накуплю духов разных марок и разного мыла.

Когда рассвело, Фрейдлих отправился на поиски попутного транспорта, на котором наша команда смогла бы добраться до расположения редакции. Вернулся он на обогревательный пункт взбудораженный, с волнующими известиями: за несколько дней его отсутствия их армия прорвала укрепленный район противника, и редакция уже куда-то передислоцировалась вместе с наступающими частями. Через час он снова явится к военному коменданту, тот обещал уточнить ее координаты.

В середине дня Фрейдлих получил наконец необходимые сведения, и мы выехали из Осташкова на тяжелых «доджах», груженных боеприпасами, — не знаю, как Фрейдлих ухитрился сговориться с водителями, наверно, помог военный комендант. Может быть, от военной неопытности мне не очень понравился этот способ передвижения, я все время чувствовал себя как на пороховой бочке, что, собственно, в полной мере соответствовало действительности.

С грозным воем пронеслись наши огромные машины по заасфальтированной лесной дороге. Здесь, в лесу, зима была еще в полной силе, и старые ели стояли по обеим сторонам с тяжелыми снежными шапками на ветвях.

Как водится, мы проворонили место, где нам нужно было сходить, чтобы пересесть на другую попутную машину, и проскочили лишних километров пятьдесят, спохватились, лишь когда передние грузовики с боеприпасами неожиданно свернули в лесную чащу. Пришлось с вещевыми мешками и чемоданами — чемодан был у меня, и чемодан был у Плитняковой — выбираться обратно на асфальт, и нас чуть не обстреляли часовые, когда, сбившись с пути, мы едва не угодили на позиции реактивных минометов. Затем мы долго топтались на лесном перекрестке в ожидании попутной машины.

Поздней ночью мы добрались наконец до деревни Люшево, чудом уцелевшей на опушке леса, — уезжая отсюда утром на другой день, мы видели лес, нещадно посеченный артиллерийским огнем. Фрейдлих сразу повел нас в дом, где, по каким-то неясным для меня расчетам, он надеялся застать редакционную машину. Как ни странно, так это и оказалось. Едва в кромешной тьме мы вошли за ограду, как в глубине двора, за сараем, Фрейдлих обнаружил полуторку, груженную газетной бумагой, а в кабине спящего водителя, воентехника Гречаного. Закутавшись в тулуп, он спал в кабине, чтобы полуторку не угнали ненароком. По-моему, Гречаный спал так крепко, что машину с успехом можно было угнать вместе с ним.

— Ну вот, ребята, считай, что мы дома, — говорил между тем Фрейдлих, шлепая ладонью по закрытой дверце, чтобы разбудить воентехника.

Выезжать ночью, однако, Гречаный отказался, горючее у него на нуле — он произносил «горучее», — и надо подождать до утра. Тем более что впотьмах еще подорвешься где-нибудь на случайной мине. Наверное, воентехник привирал, как все водители, но Фрейдлих настаивать не стал: была еще одна причина, чтобы подождать до утра, — мы все, кроме, пожалуй, самого Фрейдлиха, едва держались на ногах, и он это видел.