Русские цари

Со времен Петра Великого русское государство постоянно урезало политическую роль церкви и ослабляло ее экономический статус. Бесхозяйственность церкви на ее землях и стремление государства контролировать доходы, которые приносили ей крепостные, вызвали к жизни планы секуляризации всей церковной земли или ее части. Елизавета активно планировала секуляризацию, Петр III прокламировал ее несвязно и сумбурно. Поспешная мера Петра вызвала хаос и беспорядок, а в некоторых случаях даже бунты среди крестьян, работавших на церковных землях. Чтобы внести в этот процесс немного права и порядка, Екатерина II утвердила в 1764 г. указ о секуляризации, но подготовила и вводила его в действие так, что предотвратила мятеж. Крепостные церкви стали государственными крепостными («экономическими крестьянами») и были вынуждены ежегодно платить оброк в размере одного рубля на душу (лицо мужского пола). Одним росчерком пера почти 800 000 душ стали государственными крестьянами, дававшими налоговые поступления и создававшими ядро заселенной земли для вознаграждения фаворитов и дворян. Екатерина резко критиковала тех, кто имел иное мнение, например митрополита Арсения Мацеевича, и, таким образом, с самого начала пресекла любое сопротивление и любую критику со стороны духовенства. Под влиянием западных идей и примеров (впрочем, и в порядке возобновления политики Петра III) она практиковала веротерпимость при условии, что это не нанесет вред интересам государства. Жесткое преследование Елизаветой староверов было прекращено; всем христианским конфессиям было позволено оказывать духовную поддержку своим верующим, а государство принимало и уважало религиозные обряды и институты нехристианского населения (мусульман, буддистов, иудеев). Екатерина зашла так далеко, что содействовала возникновению неправославных поселений на новоприобретенных территориях, включая еврейские поселения. В некоторых случаях такая политика веротерпимости давала повод для резкой критики и сильного сопротивления, если казалось, что она облегчала экономическую конкуренцию. Например, после разделов Польши по распоряжению Екатерины евреям было разрешено селиться только в гетто, что было ответом на возмущение верного традициям московского купечества, боявшегося конкуренции с их стороны.

Наконец, императрица приняла близко к сердцу выраженную депутатами кодификационной комиссии потребность в широких экономических реформах и создании правовых рамок для самостоятельности корпораций и организации элитных сословий империи. Прежде чем обратиться к этим мероприятиям, мы рассмотрим внешнеполитические и военные вопросы, поскольку они представляли собой очень важные аспекты и облегчали внутренние реформы.

При Екатерине II была осуществлена наибольшая экспансия государства со времен завоевания бассейна Волги и Сибири в 16–17 вв. В период ее правления были аннексированы большая часть Южной Украины и Крым. Во время раздела Польши большая часть ее отошла к России. Присоединение северного побережья Черного моря и морские победы в восточной части Средиземного моря во время второй войны с Турцией позволили России играть решающую роль в делах Балканских стран и Юго-Восточной Европы, хотя одновременно возросла опасность конфликта с Австрией. Таким образом, Екатерина была вынуждена играть активную роль в европейской дипломатии, что выразилось во вмешательстве в дела Швеции, перевороте в Польше (когда она одновременно добилась роли арбитра и гаранта конституции Священной Римской империи [Тешенский мир 1779 г.]) и, наконец, ее членстве (но не активном участии) в коалиции монархов против Французской революции. В период ее правления были также сделаны первые действенные шаги, приведшие в конце концов к проникновению России на Кавказ и последующему его присоединению.

Победы России в (первой) русско-турецкой войне 1768–1774 гг. привели к заключению Кючук-Кайнарджийского мирного договора, обеспечившего Российской империи все северное побережье Черного моря до устья Буга, по существу установившего русский протекторат над Крымом, который был преобразован в независимое от Османской империи ханство, и признавшего за Россией право надзора над христианским населением турецкого государства на Балканах и его защиты. Вторая победная война против Турции (1787–1791 гг.) подтвердила аннексию Россией Крыма (1783 г.), а экспедиции русского флота в Средиземном море (высадка на Пелопоннесе, морская победа в Чесменской бухте) укрепили престиж империи в Юго-Восточной Европе и подтвердили ее право защищать и поддерживать независимость христианских балканских народов.