Русский серебряный век: запоздавший ренессанс

С 1885 года учится в гимназии, где знакомится со своими будущими коллегами по “Миру искусства” – Дмитрием Философовым, Константином Сомовым, Валентином Нувелем. После окончания гимназии поступает на юридический факультет Петербургского университета, который заканчивает в 1893 году. Но уже к этому времени он окончательно решает заняться искусством, выставляется на выставках акварельного искусства, организует художественный кружок, из которого впоследствии вырастают журнал и творческое объединение “Мир искусства”. Бенуа принимает деятельное участие в журнале как автор многочисленных статей и как редактор журнала вместе с Сергеем Дягилевым.

В этот период Бенуа активно занимается историей искусства и художественно-критической деятельностью. Помимо журнала “Мир искусства”, он с 1900 года редактирует журнал “Художественные сокровища России”, печатает большое количество статей в журналах “Старые годы”, “Слово”, “Речь”. После закрытия журнала “Мир искусства” Бенуа занимается оформительской и декораторской деятельностью и с 1909 по 1911 годы становится художественным директором постановок С. Дягилева. С 1912 по 1915 годы занимает пост постановщика и декоратора в Московском Художественном театре. После революции Бенуа сотрудничает с новой властью. С 1918 года он член Комитета по делам музеев при Народном Комиссариате, а также заведующий картинной галереей в Эрмитаже. В 1926 уезжает во Франции и остается до конца своей жизни в Париже.

Как художник, Бенуа известен, прежде всего, как автор акварельной серии о Версале, в котором он жил с 1905 по 1907 годы. В этой серии он воссоздавал картины Версаля ХVII века, эпохи короля Людовика ХIV, которые чрезвычайным образом его привлекали и волновали. О причинах своей влюбленности в Версаль Бенуа напишет позднее в предисловии к своему альбому версальских зарисовок, изданных в 1922 году в Петрограде. “Мне хотелось, – писал он о Версале, – восстановить в своих изображениях его более роскошное прошлое и населить его ожившими тенями”[173]. Но Бенуа интересовал Версаль не столько как дворец короля Людовика ХIV, сколько как зримый, архитектурный символ Grand Siecle, периода высочайшего развития французской культуры. “Много было смешного и безобразного и тогда, но все же вторая половина ХVII века во Франции не только время взбитых париков, лент, галунов и кружев, надушенных маркиз, но это время Мольера, Расина, Буало, Лабрюера, Ларошфуко, Боссюэ, Фенелона, Лафонтена, это время, когда начал окончательно слагаться тот быт, который мы все еще считаем своим. Это время чудесных художников, которые создали весь знаменитый “стиль времени” – стиль, кристаллизовавшийся самым полным образом в Версале”[174].

Своей серией версальских зарисовок, изображавших дворец, парк, прогулки короля и придворных, купающихся маркиз, Бенуа положил начало ретроспективному стилю, который получил широкую популярность у художников “Мира искусства”, в частности у Константина Сомова, постоянно обращавшегося к сценам куртуазной жизни ХVIII века, или Мстислава Добужинского, гравюры которого воскресили старый Петербург или старинный Лондон. Это тот стиль, которому отдали дань многие художники, примыкавшие к кругу “Мира искусства”: Билибин и Судейкин, воспроизводящие образы старинных лубков и дедовского фарфора, а также Остроумова-Лебедева.