Рыцарь, маг и пешка

Некоторые травы были ей знакомы – ромашка, тархун, кервель и окопник. Они были прямолинейны и честны, а их исцеляющие свойства доступны любому.

Другие травы, например лисий шпорник, горькие листья алтея и рута, не торопились раскрывать свои тайны. Кресси потратила на них больше времени, аккуратно просеивая их сквозь пальцы, пока они не начали говорить.

Были травы, которых она не знала, хотя их запахи были ей знакомы, как будто они являлись частью давно забытого прошлого. Некоторые растения открывали ей свои имена, а другие – свои силы. Некоторые наотрез отказывались говорить. Кресси чувствовала к таким растениям особую нежность и уважение, поскольку добиться их доверия стало её главной целью.

Вскоре Кресси пришла в голову какая-то смутная мысль, и она начала класть растения в большой горшок с водой. Она продолжала смешивать и добавлять, соединять и принюхиваться, пока воздух на кухне не наполнился запахом трав с частичкой мёда и утренней росы. К этому аромату примешивался чуть заметный терпкий привкус.

Эта терпкость подсказала Кресси, что она всё сделала правильно.

Истина.

Именно так она и пахла.

Окрылённая успехом, Кресси начала варить лекарство для лечения лихорадки. Оно получилось с такой лёгкостью, как будто она всегда знала ответ и ей оставалось лишь повернуться и увидеть его.

С каждым новым успехом она всё больше воодушевлялась и смелела. Наконец Кресси почувствовала, что готова принять настоящий вызов – создать средство, способное заставить стражников нарушить клятву служить Поместью и встать на сторону свободы.

Она могла бы стереть их воспоминания, заставив их поверить, что они крестьяне из Нижних Средних земель, страдающие от жестокостей Поместья. Или могла бы сделать их такими трусливыми, что они начали бы бояться собственной тени, не говоря уж о том, чтобы взять в руки меч. Однако причинять вред и заставлять страдать было уделом Барджера, а не Кресси.

Нет, ей надо было не стереть, а усилить и укрепить. Но что именно?

Кресси обратила внимание на полку в углу кухни, на которой сушились различные травы. Подталкиваемая какой-то смутной идеей, она бережно отобрала пригоршню листьев любистока, несколько стеблей аралии и корни репейника.

Нюхая, помешивая, соединяя, Кресси даже не думала, что делает, пока настой сам не заговорил с ней.

Верность.

Но это не было слепое, раболепное, болезненное подчинение, вызываемое настоем, который заставил её сделать Барджер. В настое Кресси была нежность, нечто вроде направляющей руки, которая помогала переместить внимание с эгоистичных мотивов на общее благо.

Довольная Кресси занялась следующим настоем.

Она как раз заканчивала его варить, когда за дверью раздался голос Анки.

– Ты ещё здесь?

Кресси впустила Анку в кухню. Женщина выглядела ужасно вымотанной.

– Запри дверь, – устало предупредила она и поставила на стол поднос. – Всегда запирай дверь.

– Что случилось? – Кресси повернула замок и вернула ключ Анке. – Мне следовало вам помочь.

– Я сама со всем справилась. Как и всегда. – Анка понюхала настои Кресси. – Скажи мне, что ты тут сварила. Что это такое?

– Я его только что закончила. Это от лихорадки. Думаю, он её излечит.

– Отлично. Это ужасная болезнь, и никто не заслуживает страданий. А пока мне понадобится мой настой из порошка чёрного папоротника. Я буду рада, когда все стражники исцелятся, но пока ещё слишком рано. У тебя, Бо и Нейта ещё много работы. – Анка подошла ко второму горшку. – Вот этот просто идеальный. Пахнет совсем как настой истины, который когда-то давно делала мне Аннина.

– Она делала вам настой? Значит, это правда. Она была чародейкой.

– Самой лучшей на свете.

– И вы её знали? – спросила Кресси.

– Благодаря ей я здесь, а не работаю в шахте или что похуже, и поэтому в моём распоряжении эта зачарованная кухня. Она сделала всё возможное, чтобы защитить нас.

– Нас?

– Детей. Меня, Фледжа и остальных. – Анка убрала назад волосы и плеснула в лицо холодной воды из раковины.

Кресси была поражена. Слишком много всего на неё свалилось.

– Вы знаете Фледжа?

– Конечно. Нас всех прятали во время войны, пока Аннина не вышла замуж за Самого. Мы выжили лишь потому, что она заставила его пообещать защищать нас. Всегда. Он согласился, но при условии, что нас разделят. Фледжа назначили помощником конюшего, а остальных увезли в другие концы Страны. А я… Они не знали, что со мной делать, поэтому прислали меня сюда. Но мы всё равно придумали, как связаться друг с другом. – Анка вытерла лицо и поправила волосы. – Фледж уже давно рассказывал мне о тебе. Он заметил твой дар, когда ты была совсем маленькой. Он считал, что это говорит о глубине твоего дара.

– Фледж знал обо мне, об этом… – Кресси не договорила то, что на самом деле хотела сказать. Он знал об её даре, но ничего не сделал! – Почему он мне не сказал? Не помог мне?

– Он ждал, пока твой дар раскроется. – Анка достала буханку хлеба и начала нарезать толстые ломти. – К тому же он не чародей, как и я. Самое большее, на что мы способны, – это заполнить пробелы в твоих знаниях. Но вижу, ты уже делаешь это сама.