Рыцари черешневого цветка (ЛП)

— Сделать еще один? — спросил он, передавая его Виктору. — Я знаю одну систему…

— Пока что освещайте фонариками кораблик — сказал Виктор.

Виктор бросил кораблик на водную гладь озера, потом начал внимательно маневрировать доской, которую он использовал вместо весла, чтобы подогнать его на середину. Волны, вызванные веслом, исчезли, вода успокоилась, снова стала словно стекло, без единого пузырька пены, но кораблик медленно плыл вперед, плыл все время, белая крапинка на застывшем хрустале, подвижная крапинка, до тех пор пока темень окончательно не проглотила его…

Фонари угасли все, словно по команде, мрак стал густой и гнетущий, а голос Виктора дрожал:

— Озеро течет… ух-х-х!.. так!.. Я думаю, что вскоре мы сделаем исключительное открытие, о котором ни один из нас даже не мечтал, о котором, может, никто и не догадывался до сих пор.

— А карта? — спросили Ионел и Мария в один голос.

־ Карта?.. Карта ־ не закон. Те, кто ее составили, остановились здесь неизвестно из-за чего. Они были уверены, что грот заканчивается тоже здесь.

— А если ты ошибаешься? — сказал Ионел. — Если вода идет в глубину, в какую-то своеобразную яму, через какой-либо естественный канал, который лежит ниже уровня озера?

— Не может быть! — сразу же возразил Виктор. — Водоворот тогда превратил бы все озеро в воронку. И если бы даже было так, как ты говоришь, то разве это не означает, что пещера тянется дальше, хоть и переходит уровнем ниже?

— Ну и что? — очень резко возразил Ионел.

— Не спеши! Низший уровень — это только предположения. Я считаю, что пещера тянется дальше на этом самом уровне.

— А если и так? — еще горячей насел Ионел.

— Ну… — ответил Виктор неожиданно спокойно. — Мы должны заменить предположение, которое… Одним словом, нам нужно убедиться!

— Нет! — лихорадочно запротестовал Ионел. — Это не твое убеждение. Твоя мысль — это скорее желание! Посмотри на свод пещеры! Он безупречно выгнут. Вода пересилила сопротивление твердых пород, встретила гранитные отложения, которые вынудили ее искать другую дорогу. Где? В этом известняковом углублении… Здесь она работала, здесь она могла просочиться в этих хрупких породах. Это озеро — грубо, яма! Я не говорю, что поток не может идти на низший уровень, но тот уровень может быть на десятки, — а может, и на тысячу метров ниже под нами…

— А я думаю, Ионел, иначе, — сказал Виктор после демонстративной лихорадочности руководителя экспедиции. — Я думаю, что в течение продолжительного времени здесь, в массе известняка, образовался обвал, который закрыл туннель и разделил пещеру на две. А вода, поднимаясь, в особенности весной, после оттепели, сформировала и выровняла стены. Ты не видишь, что от определенного уровня стены весьма неравные?.. В особенности те, что по правую сторону…

— Невозможно!

— Почему невозможно?.. Мне кажется, очень естественно. Обвал образовался здесь, а туннель…

— Я не согласен! — раздраженно упирался Ионел. — То, что ты говоришь, это просто гипотеза, и я ее не принимаю, я отвергаю ее с закрытыми глазами.

— А я не принимаю твоей гипотезы. Но не говорю, что отбрасываю ее с закрытыми глазами. Если можешь меня убедить…

— А ты меня можешь? — крикнул Ионел. — Как ты можешь меня убедить? Голосованием?

— Нет! Простейшим и уверенным способом: проверить!

— Довольно! — Ионел стал очень властным. — Я считаю, что мы перевыполнили свою миссию для первого исследования. Мы посоветуемся со всеми, и если надо будет…

Подтачиваемый мысленным взором, что где-то здесь, на той стороне может быть запрятана, а значит, ее можно и найти, волшебная коробочка. Тик очень кротко обратился в руководителя экспедиции:

— Ну, Ионел, почему ты такой?.. Давай посмотрим…

— И ты что, можешь вернуться, даже не убедившись, тянется ли дальше пещера или заканчивается? — спросила пораженная Мария.

— Да! — ответил Ионел без минимальной нерешительности. — Мы договорились, что исследуем пещеру именно эту, а не будем выдалбливать еще одну из наших прихотей и амбиций. Довольно. Я сказал все.

— Но это же ерунда, Ионел, — стояла на своем Мария. — А если пещера не заканчивается здесь? Я верю Виктору, а не тебе… И не понимаю, почему ты так горячо упираешься? У меня такое впечатление, словно мы оказались в доме, прошли через несколько комнат и остановились перед какой-то дверью. Кто-то нам сказал, что возле двери, где мы остановились, заканчивается дом. А мы, хоть и слышим оттуда шум, и видим полосы света под дверями, возвращаемся, и то только потому, что кто-то сказал нам, неизвестно кто, что за третьей дверью заканчивается дом.

— И что ты предлагаешь?

— Проверить дверь! И увидеть — есть там комната, как считает Виктор, или двери заколоченные, как твердишь ты. Почему ты упираешься?

— Потому, что имею определенную ответственность, и я знаю почему! Короче! Готовьтесь возвращаться!

— Что ты знаешь? — настаивала Мария.

— Знаю, что мы не должны тратить время на ерунду!

— А если мы занимаемся ерундой, только считая, что мы ее не делаем? — распалилась Мария. — Ну это уже перегиб! От первой же преграды скорей назад! Ну хорошо, а я не хочу!