Рыцари черешневого цветка (ЛП)

— Не обижай их, хоть они и взяли лодку! А кто же мог еще, если не ты? Не обижай духов!

— А зачем духам твоя лодка?

— Может…

Но охотник так и замер со своим «может» на губах. Он не знал, что ответить бородачу…

— Может, какой-то из духов порвал здесь себе глотку, — ответил за него бородач, — и они не имели на чем добраться до больницы, чтобы сделать укол пенициллина. Поэтому и взяли лодку…

Фонарик его поискал что-то в углублении, и вдруг усмешка, которая появилась у бородача на лице, превратилась в оскал:

— Проклятие! Где коробка?

Охотник тоже глянул на пустую нишу и онемел. Брови его сошлись в одну черную дугу, а глаза невольно закрылись, и от этого вся его фигура превратилась в какую-то дикую и безжалостную маску.

Бородач и дальше тщательно светил фонариком. Но нигде, ни в одном из туннелей, ни в одном углублении не видно было ничего. Ни человека, ни предмета — одно слово, ничего.

— Здесь кто-то был! Пока мы были снаружи, кто-то заходил сюда! — сказал бородач.

Невероятным усилием воли охотник расплющил глаза и начал снова:

— Кто? Честное слово!..

— Тот, кто мог пройти только изнутри. Так как снаружи стояли мы!..

— Э-э, друг, это только они! Так как они все ходили и канючили лодку…

— И Христос с ней, с той лодкой!.. Ты не мог им отдать ее с самого начала? Разве она меня интересует сейчас? Эта резиновая рухлядь? И ну ее к бесу!

— Друг! Не обижай, так как, честное слово!.. И не цепляйся к лодке! Слышишь?

Бородач быстро вернул его к понятливости.

— Оставь ты свою лодку׳! Оставь ее к черту! — сказал он другим тоном, словно равнодушным. — Или она нам сейчас нужна?.. Скажи мне! А если они поймут, что попало им в руки?

— А может, не поймут…

— А если ощутят что-то? Ты понимаешь, что будет?

— Не смейся, друг! Какие-то там дети, честное слово! Что они там могут понять? Что они могут ощутить? Даже я не мог ничего понять.

— Ты? И что ты можешь понять? Ты что, считаешь себя эталоном мудрости?

— После того, как я уже столько вытерпел, — сказал охотник, снова напуская на себя холодную и жестокую маску, — мне нужно еще и это?.. С меня довольно! Я должен остерегаться еще и этих проныр?.. Я их застрелю! Я их перестреляю, словно зайцев! Честное слово! Как волка, так как он опасен!

— Оставь ты свою стрельбу! Одно сейчас важно: что бы они не догадались, что попало им в руки!

На этот раз уже охотник попробовал успокоить бородатого верзилу.

— Может, они не догадаются, может, даже не смогут открыть ее теми запутанными кнопками…

— Ну, а мне что из того, если они не смогут открыть? Достаточно им показаться с ней в городе — и точка!

— Не может такого быть, честное слово!

— Разве это тяжело понять? Только они появятся среди людей, любой мужчина, имеющий мозги, увидит, что у них в руках, и все пойдет. Все равно не понимаешь?

— Почему же нет! Это страшно, друг, слышишь?.. И что там, честное слово! Ты утратил одну вещь, а я утратил все! Это невозможно! Честное слово!

— Погоди! История еще не закончилась. Надо обдумать, посмотрим, чем здесь можно помочь… Погоди! Прежде всего мы должны их опередить.

— А как же нам узнать, как они вошли?

— Это мы сейчас узнаем. Они могли войти только через два места. Сквозь туннель, который ведет в пещеру…

— Кто из них мог это сделать?

Но бородач не слушал вопрос. Он подал охотнику фонарь и показал, что нужно проверить левый тунель. В правый он пошел сам. Но сразу же повернулся, чтобы поучить Петрекеску:

— Ты там все учитывай, не пропускай ни малейшего знака. Любой камешек, выбитый со стены, может указать направление. Любой след, даже малюсенький, даже волос, слышишь? Таращи глаза, словно фары!

Бородач протиснулся сквозь отверстие, внимательно обследуя каждый квадратный сантиметр стен. Нашел несколько камешков, но не удовлетворился этим, и принялся дальше искать тщательно, вплоть до того места, где суживались стенки воронки. Далее пройти он не мог. Но провел фонариком, и луч выхватил на одной со стен несколько темных пятен. Он послюнив палец приложил его к пятну. Пятно исчезло. Он понюхал палец, лизнул — и на какой-то миг его словно парализовало. Теперь не было ни малейшего сомнения. Пятна, которые он нашел, это — кровь, свежая кровь. Кто-то прошел сквозь эту трещину!

Бородач погасил фонарик, напряг слух, и ему удалось уловить слабый далекий шум. Прислушавшись к нему, определил: это хлюпала вода.

Если бы он оказался здесь минут на пять раньше, то услышал бы голос Виктора, который приглашал друзей садиться в лодку. Однако сейчас дети были уже далеко.

Ни одного другого звука ухо бородача не уловило. Надувная лодка, легкая и переполненная, отчалила от большого подземного собора и быстро направилась в неизвестность. Бородач понял, что нельзя терять ни минуты. Он бегом вернулся назад в зал, позвал товарища, который вел поиски во втором туннеле, и быстро сказал ему про свое открытие:

— Все ясно! Они прошли здесь!

— Так чего же мы ждем? Идем немедленно за ними, честное слово!

— Нам нужен динамит, чтобы сделать проход. Так как мы там не пройдем!

— Тогда идем через противоположную сторону, через большое озеро, честное слово…