С отрога Геликона

– Значит так, Геракл, я дам вам в сопровождение двух вооруженных всадников до Перкоты. Там передадите его городской страже. Вам ждать в городе два дня. Потом заберете его и отправитесь на Тенедос, где вас будут ждать Ясон с Медеей. И собирайтесь в дорогу. Вам лучше не медлить.

– Спасибо, Ассарак, – поблагодарил царя предводитель аргонавтов. – Я хотел бы задать Деифобу еще один вопрос. Скажи, известно ли тебе о других лазутчиках, посланных Пелием?

– Нет, Геракл, мне об этом ничего не известно…

– Я понял тебя, фиванец, – снова вмешался Ассарак. – Я пошлю гонцов в Абидос и в Подплакийскую Фиву с приказанием не выпускать корабли, идущие в Иолк – быть может, еще не поздно. Запрет будет действовать до тех пор, пока я не узнаю, что Арго благополучно достиг ахейского берега.

– И ты не боишься поссориться с Пелием? – со скрытой угрозой в голосе произнес лазутчик.

– И одновременно упрочить дружбу со всеми остальными царями, отправившими за Симплегады своих людей? Нет, Деифоб, не боюсь! Не будем терять больше времени. Собирайтесь!

Пройдя полпути до Перкоты, повозка с тремя аргонавтами медленно поднималась на холм. Сопровождавшие Деифоба всадники Ассарака шли вровень с повозкой и по-фракийски рассказывали Орфею, как красиво цветет в конце весны по обе стороны от дороги дрок. Сам лазутчик по всему выглядел упавшим духом, смирившимся со своей долей и чуть ли не спящим. Его связанные кисти болтались из стороны в сторону на дорожных неровностях.

Но едва не уснув сам, Деифоб усыпил бдительность аргонавтов. Все смотрели на то появляющийся, то исчезающий из вида пролив, и он заметил, что подолгу остается без внимания опекавших его на протяжении всего пути взглядов. Улучив момент на вершине холма, он скатился сначала с повозки, а затем и с дороги в кусты. Его быстро хватились, но упустили. Всадники тут же развернули коней вспять. Возничий тоже попытался развернуть повозку, с которой спрыгнули Геракл, Иолай и последним Орфей. Преследовать Деифоба на лошади вне дороги было невозможно. Он скрылся в кустах. Попытались пойти по его следу и на шорох листьев, но не то отстали, не то Деифоб оказался хитрее. Как назло, Аталанта с Мелеагром, привыкшие быстро передвигаться в зарослях и терпеливо выискивать добычу, остались далеко позади в Иллионе. Геракл ругал всех и в том числе самого себя за такую непростительную оплошность. Один из всадников продолжил путь с аргонавтами, чтобы оповестить людей в Абидосе и Перкоте, а другой направился в Иллион, чтобы оповестить царя. Узнав о бегстве Деифоба, он отрядил на поиски десять своих воинов, но и они в течение нескольких дней не смогли найти беглеца. Не считая этого происшествия, аргонавты благополучно вернулись к своему кораблю.

Несмотря на тревожные новости о бегстве Деифоба, в иллионском дворце пировали в честь Аталанты и Мелеагра. Пир, однако, длился ни шатко ни валко. Виновники вовсе не разговаривали между собой и даже почти не смотрели в сторону друг друга, хотя их ложа намеренно поставили рядом. Фракийцы переглядывались и боялись завести беседу. Нависшую над столом тишину прервала охотница:

– Ассарак, – обратилась она к царю, – разреши переставить мое ложе вон туда.

Калидонянка показала на другой конец стола, где между Торонеем и супругой Ассарака Гидной было место.

– Что ж, если ты так хочешь…, – удивленно сказал троянский правитель.

Аталанта встала и, поправив свое кроенное на колхидский лад белое платье с черно-золотой вышивкой вокруг шеи, возлегла на новом месте, куда слуги перетащили ее ложе.

– Быть может, кто-нибудь из вас объяснит, что происходит? – решил, наконец, прояснить дело Мероп. – Я, да и все мы, искренне думали, что вы держитесь вместе так же, как и тогда в стране долонов. Но, как видно, что-то произошло…

– Вот пусть он и расскажет, – сказала охотница, кивая в сторону своего друга и одновременно обгладывая куриную кость, – а то все время я, да я…

– Мне нечего рассказывать, – как всегда неразборчиво буркнул Мелеагр. – У меня ничего не изменилось.

– Тогда позвольте я расскажу о вас то, что знаю, – попросил разрешения прорицатель. – Ведь не все были с нами в стране долонов.

Оба в ответ кивнули.