Сага о продажных мертвецах (СИ)

   Ухнуло еще два раза: дыханье подземелья было тяжелое.

   Отряд ратников Сигурда первым вступил в темноту впереди и исчез, ею погребенный. Только слышался перезвон цепей, да мерное раздувание мехов. Это вздымались и опадали мертвые грудные клетки.

  -- Слушай, Рагни, а зачем мертвецам дышать? - спросил Ловкач потомка ярлов.

  -- Дышать им незачем, - отвечал тот. - А просто осталась привычка.

   Командный состав мертвой дружины выступил следом за мертвецами. Впереди командир, размахивая факелом, с блюдом на шее. Он шел, грозно сомкнув брови. В темноте, правда, этого не было видно. Заместитель командира, плешивый и быстрый, защищал ему спину, время от времени совершая полный оборот вокруг себя и освещая пространство, оставшееся сзади.

   Звуки больше не повторялись, слышно ничего не было, кроме журчанья воды, но уже стало ясно, что кто-то идет по следам беглецов, упорно их преследуя.

   Почему это стало ясно? Локи знает. Ни Арни, ни Рагнар сказать не могли, и мы тоже не можем. Но ощущение близкой и грозной опасности не отпускало беглецов, с каждым шагом усиливая напряжение.

  -- Быстрее надо, - сказал Арни.

  -- Для того, чтобы идти быстрее, нужно расковать мертвых дружинников, - сказал Рагнар, отмахивая рукой с блюдом.

  -- Не надо, - упрямо возразил Арни. - Они и так отлично справляются, у них сил, как у живых лошадей.

  -- Это не помешает, - сказал Рагнар, - сейчас каждый лишний пройденный локоть на счету.

  -- На расковывание мертвяков потребуется время! - сказал Арни. - А его-то у нас и нет.

  -- Зато потом, - отвечал Рагнар, шумно выпуская водух изо рта, - это потраченное время окупится. Мы наверстаем все, что потеряли. Говорю тебе: умертвия в цепях маршируют слишком медленно, так нам не уйти от погони.

  -- Но если мы будем возиться с расклепыванием кандалов, - сказал Арни, незаметно переходя на бег, - и на нас нападут, мы окажемся в поганом положении.

   Прыжки Рагнара ответили ему гулким эхом. Плеснула вода из лужи, в которую наступил потомок Собаки. Искры факела огненным шлейфом стлались в потоке воздуха. Сейчас Длинноухий и впрямь был похож на Одина, изо всех сил поспешающего, чтобы принять участие в последней битве.

  -- А так, - продолжил Ловкач, - как бы медленно ни ковыляли мертвецы, они все-таки идут вперед.

   Неожиданно Рагнар встал, как конь, которому натянули узду. Арни влетел ему в спину.

  -- Где мертвецы? - страшным голосом сказал Длинноухий. - Где они??

   Арни сейчас же выбежал вперед, освещая коридор факелом. Затем отставил его в сторону, подождал несколько секунд, пока привыкнут глаза, и стал вглядываться в черноту тоннеля.

   Мертвецы снова куда-то исчезли.

  -- Когда ты последний раз их видел? - спросил Ловкач Рагнара.

   Выяснилось, что командир мертвого отряда видел своих бойцов уже довольно давно, а вот слышал недавно: слабый звон железа, припомнил Длинноухий, делался постепенно все тише и тише, а потом и вовсе стих в осклизлом кишечнике тоннеля. Было похоже, что к мертвецам пришло второе дыханье, и они утрусили вперед, оставив хозяев далеко в тылу.

  -- Демоны неугомонные! - воскликнул Ловкач. - Ну вот что, догонять их надо. А ты говоришь. С них надо не цепи снимать, а наоборот - гири на ноги повесить...

   Подумав, он сказал:

  -- И камень на шею.

   Да. Ловкач мертвецов не любил. Несмотря на то, что сам придумал всю экспедицию.

  -- Может быть, опять боковой ход? - спросил Рагнар.

  -- Да не было никакого бокового хода, я следил, - заявил Арни. - Когда я смотрю, от меня мышь не скроется, - с достоинством прибавил он.

  -- Так пойдем же искать наших мертвых мышей, - предложил Длинноухий менее оптимистичным тоном. - Вернее, бежим...

   И - побежали. Длинно ли, коротко, неизвестно, - подземелье скрадывало расстояние, - но довольно долго. Ход продолжал постепенно, но неуклонно спускаться все ниже. Воды на полу становилось больше.

   Вдруг Рагнар принялся тормозить. Выразилось это в том, что он широко расставил ноги, откинул корпус назад, и поехал по луже, как древний император на колеснице, поднимая две широкие струи брызг и оставляя за собой пенный след.

   Затем раздался звон, и Рагнар остановился. Поспешающий за ним Ловкач сообразил, что потомка ярлов остановила какая-то невидимая преграда.

  -- Какого... - начал было он и вдруг замолчал.

   Тоннель упирался в широкую кованую дверь, которую без особенных натяжек можно было даже наречь подземными вратами. Она-то и остановила Длинноухого.

  -- Что за дверь? - выкрикнул Арни.

  -- Это железная дверь, - ответил Рагнар, ковырнув поверхность двери ногтем. - Кстати, она порядочно проржавела.

  -- Я - не спрашиваю тебя - из какого материала - она сделана, - с расстановкой произнес Ловкач. - Я спрашиваю, откуда она здесь взялась и куда, червяки кишечные, она ведет??

   Рагнар молчал.

  -- И какая подземная тварь ее здесь поставила, кому отрубить эти мастеровитые руки по локоть?

   Рагнар молчал.

   Арни дернул дверь. Дверь была заперта.

  -- И как, наконец, я тебя спрашиваю, наша развеселая дружина, наши певцы-мертвецы смогли сквозь нее пройти, а?

   Рагнар раскрыл рот. Он сказал:

  -- Не знаю.

   И опять замолчал. Ловкач сказал: