Сага о продажных мертвецах (СИ)

   Рагнар встряхнулся как пес, подняв брызги, - не для того, чтобы просушиться, а для того, чтобы сбросить это состояние благостного покоя и умиротворенности, - и решительно зашагал по воде вперед, навстречу Арни.

   И вдруг опять вернулось сознание грозной опасности, навалилось на плечи. Друзья, не сговариваясь, посмотрели друг другу в глаза. Рагнар широким шагом, разрезая корпусом волну, дошел до Ловкча. Тот поджидал его с обнаженной саблей в одной руке и факелом в другой.

   Подойдя к Арни, Длинноухий поднял блюдо и подозвал отряд мертвецов Сигурда. Умертвий-новобранцев он решил покуда держать в отдалении, справедливо сомневаясь в их стойкости - она ведь не была еще проверенной! - а паче, в верности.

   Арни повернулся к новым умертвиям и с удовольствием состроил им рожу. Не удовлетворившись этой местью, за спиной Рагнара он еще показал им язык. Затем Ловкач оборотился в другую сторону, туда, где дрейфовала лодка с загадочным плетельщиком узлов. Арни хотел показать язык и ему, но тут Длинноухий обернулся.

  -- Что ты там делаешь? - спросил он. - Дружище, серьезнее, время бродячих актеров прошло, - одернул он Ловкача.

   Арни смутился и опустил глаза.

   Осторожным шагом пошли. Вернее, сначала, как обычно, вперед пустили мертвецов Сигурда, с целью разведки. На левом фланге помещался отряд новобранцев, за которым Рагнар бдительно следил острым левым глазом, на правом маячил лодочник, с которого Рагнар не спускал умудренный правый глаз.

   По волосам время от времени чиркали любопытствующие белые летучие мыши, которых Арни шепотом ругал черными словами.

   Неожиданно мертвецы Сигурда, идущие впереди, встали.

  -- Тихо, - сказал Рагнар.

   Что-то начиналось.

   Не упуская из виду новобранцев и перевозчика, Рагнар приказал мертвецам Сигурда разделиться. Арни взял саблю наизготовку. Рагнар тоже извлек из-за пояса свой обломок.

   Но когда мертвецы расступились, выяснилось, что сражаться не с кем.

   Подземная река на самом деле была вовсе не такой широкой, какой показалась вначале взбудораженному воображению Ловкача.

   Впереди маячила стена, покрытая выростами, засиженная наглыми подземными животными - летучими крысами...

  -- Вот как, - вполголоса сказал Длинноухий.

  -- Зачем тогда лодка? - спросил Арни.

  -- Мы можем теперь сказать только одно, - проговорил Рагнар. - Полутролль приплывал не с другого берега.

  -- А откуда же? - озадаченно спросил Ловкач.

  -- Он либо спускался по течению, либо поднимался вверх по этой реке, - задумчиво пробубнил потомок Собаки. - Туда или туда? - он выставил указательные пальцы обеих рук в стороны.

  -- Давай-ка посмотрим, нет ли здесь тайных знаков, - предложил Арни.

   Тогда все вместе двинулись вдоль стены пещеры.

   Но знаков не было, как не было и других ходов, ведущих в подземный зал, кроме того, откуда пришли, а вернее - скатились Арни и Рагнар, да тех, откуда вытекала и куда уходила река, по неизвестной прихоти разлившая в каменном блюдце пещеры свою подогретую воду.

  -- Непонятно, - сказал Длинноухий. - Ничего не прояснилось.

  -- Хорошо бы допросить этого, - вкарадчиво сказал Арни, указывая на таинственного перевозчика, не подчиняющегося блюду. Лодка его медленно крутилась у каменной пасти, той, что пила и все никак не могла выпить реку. Но почему-то течение, так же, как и тарелка годи, не имело над лодкой власти, не могло унести ее совсем.

  -- Не выйдет, - сказал Длинноухий. - Что, если он завопит, станет громко звать на помощь? Тогда он раскроет наше местоположение врагам.

   Первое, что нужно сделать, когда не можешь с чем-то справиться, - это изобрести разумную и логическую причину, по которой тебе вовсе не следует касаться предмета. Хотя самое лучшее, - это, конечно, сделать вид, что предмета не существует вообще...

  -- Да, ты прав, - покивал головой Арни, - шум нам ни к чему. А все ж таки нужно как-нибудь определиться.

  -- Неужели придется жребий кидать? - поморщился Рагнар. - Это было бы очень опрометчиво.

  -- Жребий? - сказал Арни. - Это мысль. Хотя должно найтись и более разумное решение. Например...

  -- Например?.. - переспросил Рагнар.

   Арни, уже некоторое время мелко и загадочно перебиравший ногами по дну, сделал секретное лицо.

  -- Ты никому не расскажешь? - спросил он у Длинноухого.

  -- Клянусь! - подтвердил тот.

  -- Так вот, - сказал Арни, - я что-то нашел. Там, на дне, какая-то штука.

   Арни еще немного поковырял дно ногой, передал Рагнару свой факел, а потом сказал:

  -- Держи меня в случае чего.

   И он быстро нагнулся вниз, уйдя с головой под воду.

   Рагнар не дремал. Он сразу же отдал оба факела ближайшему мертвецу и крепко схватил приятеля за штаны и за шиворот. Некоторое время тот бился под водой, так сильно, что Длинноухий с трудом мог его удерживать. Вдруг неизвестное подводное существо с нечеловеческой мощью ударило Длинноухого по ногам, он потерял равновесие и рухнул в воду.

   Он тотчас вскочил и принялся с решительным лицом быстро тыкать лезвием сабли в воду, туда, где он только что подвергся нападению неведомого подводного зверя. Как раз в это время вынырнул Ловкач.