Сага о продажных мертвецах (СИ)

   Он задрал голову вверх и присвистнул. Помахал факелом над головой, размешивая тьму. Потолок был виден плохо, но, кажется, с него свешивались такие же рогообразные наросты, что росли из пола. С них капала вода. Некоторые участки потолка облюбовали маленькие зубастые животные, вид которых Арни не понравился. Зверьки тоже поглядывали на Арни с осуждением. Было ясно, что живых в своем царстве они не одобряют. Ловкач исподтишка погрозил им кулаком.

   Он подошел к воде, поболтал в ней носком сапога. Затем сделал то, что обычно делает всякий человек, попав на берег большого, не изведанного еще водоема - плюнул в воду. Плевок Ловкача - символ взаимоотношений гордого человеческого духа с не менее гордыми, не желающими покоряться ему природными силами - сейчас же был подхвачен рекой и поплыл. Ловкач проводил его взглядом. Течение оказалось довольно быстрым: темные беззвучные воды катились и исчезали в широкой продолговатой дыре, обросшей с краев острыми наростами, как зубами.

   Несколько десятков подземных животных, возмущенных поведеньем человека, упали со своих насестов и принялись кружить под потолком. Их крылья и производили тот самый звук, который Рагнар и Ловкач приняли за шепот.

  -- Уу, дармоеды! - сказал Арни, с подозреньем следя глазами за зверьками-птицами. Ловкач отчего-то решил окрестить подземных жителей дармоедами, и совершенно напрасно: лично у него они еще не успели съесть ничего дармового...

   Тем временем Рагнар покосился сначала на новых, затем на старых мертвецов и, прижимая крепко к груди блюдо, съехал прямо к воде, используя в качестве санок собственный круп.

   Вода оказалась теплой, как парное молоко.

  -- Я знаю, что такое бывает в Исландии, - задумчиво сказал Длинноухий. - Подземный огонь подогревает воду, так что в ней можно купаться даже зимой.

  -- Все ясно, - сказал Арни, - мертвецы Сигурда вообразили, что они попали в Исландию. Ведь сам ярл Сигурд, кажется, оттуда был?

  -- Нет, он был с близлежащих островов, - сказал Рагнар. - Но это неважно...

   Он набрал воды в пригоршни и плеснул себе в лицо, с наслажденьем отфыркался, набрал воды в рот, забулькал, утер губы рукавом и сказал:

  -- Чуть солоновата, но ничего! Говорят, в подземной воде есть целебные свойства - она дает вечную молодость...

  -- Да она с мертвечиной, - с отвращением проговорил Ловкач, ножнами сабли тыча в сторону умертвий Сигурда III. - Как она может давать вечную молодость?

  -- Да? - задумчиво сказал Рагнар, посмотрев на мертвецов. - Не так все просто, Арни. Ведь все попытки людей добиться вечной молодости, поедая младенцев, кончились неудачей. Может, следует поискать с другой стороны?

  -- Нам сейчас с тобой не до вечной молодости, - отмахнулся Ловкач. - Потому что кое-кто хочет, чтобы мы не дотянули до старости. Про обеспеченную старость я уж вообще не говорю.

   Он смочил усы подземной водой, оттянул их вниз и засунул руки в пустые карманы.

   Проделав это, Арни ссутулился и стал похож на грустного волшебника, случайно узнавшего жуткую и страшную тайну из тех, что не положено знать смертным.

   Подземная река тихо подкралась к нему как мудрый зверь и умиротворяюще лизнула сапог, говоря: не грусти... умирают, безусловно, все. Но унывающие умирают раньше.

   Ловкач понял.

   Он вздрогнул, встряхнулся, повел плечами.

  -- Куда теперь? - спросил он.

   Рагнар скользнул взглядом по течению реки. Река исчезала в подземной пасти.

  -- Река неглубока, - сказал Длинноухий, указывая на мертвецов, спокойно греющихся в теплых водах в полусотне локтей от берега. - Значит, мы можем идти по ее руслу, и это хорошо: собаки не возьмут наш след... Если, конечно, Храфн, решит их использовать.

  -- Между прочим, - сказал Ловкач, - есть еще одни собаки. Это собаки с рыночной виселицы... Не возьму в толк, почему они убежали из хлева... и от блюда.

  -- Я думаю, - сказал Рагнар, - они побежали мстить.

  -- И правильно, - подхватил Арни, поглядев на оба отряда мертвецов и на рунную тарелку у Длинноухого под мышкой, - и слава богам. Хорошие собачки. Надеюсь, что благодаря их стараньям число преследователей хоть сколько-нибудь сократится...

  -- Я думаю, нам нужно идти дальше, - сказал Рагнар.

  -- Да куда же нам идти? - воскликнул Арни. - Кругом одна вода.

  -- Раз этот подземный ход привел нас к реке, я думаю, это неспроста, - заметил Рагнар. - Через реку должна быть переправа.

   Тут оба одновременно посмотрели на лодку и на сидящего в ней мертвеца. Мертвяк скучал. Он втащил весла в лодку, а сам занимался тем, что завязывал хитрые узлы на веревочке, которую держал в руках, а потом развязывал их. Вид у него при этом был такой, как будто важнее этого занятия нет ничего на свете.

  -- А? - сказал Ловкач, показывая пальцем на лодку.

  -- О да, - сказал Рагнар.

  -- Ты думаешь, эту лодку Полутролль использовал для переправы? - спросил Арни.

   Рагнар посмотрел по сторонам.

  -- Понимаю, - сказал Арни, - если других лодок не видно... А этот?

   Длинноухий изобразил работу веслами.

  -- Перевозчик у Полутролля? - хохотнул Арни.

   Он решительно подошел к лодке и к тому, кто в ней сидел.

  -- Любезный, - сказал Арни, - и нам тоже нужно плыть.