Сага о продажных мертвецах (СИ)

  -- Может, и ни к чему, - сказал Арни, - а только я не люблю, когда двери за мной самопроизвольно захлопываются. Тем более без моего согласия. Так было один раз, когда дочка Иллуги Длинного пригласила меня на сеновал, и я, дурак, поверил. Там тоже дверь заперлась сама, да еще к ней сам подкатился здоровенный камень и намертво подпер ее снаружи. Настоящее черное колдовство! А после через крышу внутрь полез сам Иллуги, который еще с утра уехал торговать на рынок, да с ним трое его сыновей, насколько глупых, настолько же больших. - Арни незаметно начал потирать спину между лопатками. - А с дураками и эскимосами, как известно, договориться нельзя. Вот это действительно была секретная ловушка! - Арни поморщился. - Поверь мне: доверять женщинам - все равно, что снимать штаны перед голодным белым медведем... А говорила, что любит, - буркнул он.

  -- Так что я такие и другие самозапирающиеся механизмы не люблю, - закончил свой рассказ Арни.

   Однако теперь, независимо от приязней и неприязней Ловкача, путь назад был отрезан. Оставалось идти вперед, только вперед.

   Норны ведут человека по жизненным дорогам, крепко взяв его под белы руки и не особенно спрашивая его согласия. Пошли, что ли? Пошли...

   Пошли.

   Некоторое время шагали, отдыхая от разговоров.

   Вдруг Арни встал.

  -- Опять, - сказал он.

  -- Что опять? - насторожился Рагнар.

  -- Шепот, - сказал Арни шепотом.

   Длинноухий насупился и стал слушать темноту длинными ушами.

   Впереди - шлеп-шлеп-шлеп - шагали мертвецы.

   Переливалась вода с камня на камень.

   Потрескивали факелы.

   И - очень далеко - как жалоба погубленных мавров...

   Шепот.

  -- Будь я прокля... - начал было Ловкач, и тут же заработал жестокий тычок в грудь.

  -- Только попробуй сказать еще что-нибудь в таком роде! - заворчал на него Длинноухий.

  -- Откуда звук? - кашляя, спросил Арни.

  -- А ты как думаешь?

   Арни наклонил голову, повернул вправо, потом влево, попытался левым глазом узреть правую лопатку.

  -- Оттуда, - сказал он. - Нет, погоди. Скорее, оттуда?

  -- А может, оттуда? - передразнил Рагнар, щелкая Ловкача по лбу.

   Но звук действительно существовал. Его слышал и потомок ярлов, как бы ему ни не хотелось, и отрицать этого он, как правдивый человек, не мог.

  -- Мы не можем установить направление, - подвел он итог. - Очень плохо.

   Длинноухий почесал затылок.

  -- Нам остается только идти вперед, - сказал он. - Чем бы ни был звук, всегда лучше встречать опасность лицом и идти ей навстречу, нежели бежать от нее.

  -- Да, - согласился Арни, - особенно когда такие люди, как Храфн, дышат тебе в спину, норовя укусить. Чем скорее мы пойдем вперед, тем больше шансов, что гадина нас не догонит.

  -- Это верно как священные руны, - подтвердил Рагнар, - только говори потише, чтобы гад не подслушал и не догадался о наших планах. И теперь, раз уж мы приняли решение, надобно спешить.

   Мертвецы топали уже довольно далеко впереди.

  -- Бегом, - сказал Рагнар, - а то и этих упустим.

   И друзья побежали вперед.

   Но на этот раз пробежка была короткой.

   Узкий ход начал расширяться. Несколько раз влетали в глубокие лужи, поднимая фонтаны брызг.

   Не успел Рагнар приспособиться к бегу в узком тоннеле с чрезвычайно скользким полом и нависающим над душой потолком, как Арни, бежавший впереди, начал как-то странно загребать рукой и зашептал:

  -- Стой! Стой... Осаживай назад!

   Рагнар принялся осаживать, поскользнулся и пребольно приземлился на круп. Но боли не почувствовал, потому что глазам потомка Лесной Собаки открылась удивительная картина.

   Как подземный ярл, Длинноухий на пятой точке вырулил на берег подземной реки.

   По поверхности реки стлался молочно-белый туман, похожий на дым неизвестного отечества. По пояс в воде стояли мертвецы Сигурда. Прямо напротив них с постными лицами и оружием в руках - новые умертвия. Подземная река неспешно несла загадочные воды вглубь земли. У самого берега, между странных выростов, напоминавших рога похороненных единорогов, стояла лодка. В лодке тоже сидел мертвец и глядел на Ловкача и Длинноухого усталыми опытными глазами.

  -- Ого! - сказал Арни. - Ничего себе. Так, так... Воссоединение армий на подземном Рейне!

   При самом беглом огляде зал, в который они с Рагнаром попали, казался огромным. Через подземную реку вполне можно было стрелять из лука, и не было гарантии, что стрела долетит до невидимого противоположного берега. Так уж показалось Арни. (Впрочем, не исключено, что с каждым следующим рассказом, с каждым новым кувшином эля, выпитым Ловкачом, ширина реки увеличивалась. Но не будем придираться: мы исходим из принципа, что людям следует доверять. Тем более таким безусловно правдивым в общих чертах рассказчикам, как Арни Ловкач).

   ... А в глубинах гигантской реки, подумал Арни, вполне могли водиться какие угодно чудовища...