Сагарис. Путь к трону

Хозяин попробовал ауреус на зуб — нет ли подвоха; с фокусниками всегда нужно быть настороже — и успокоился. Монета и впрямь была золотой. Собравшиеся в термополии какое-то время бурно обсуждали исчезновение девушки, но затем утихомирились и принялись ублажать чрево...

Сагарис несли по подземному тоннелю в неизвестном направлении. Её так туго спеленали, что она не могла двинуть ни рукой, ни ногой. В рот девушке засунули кляп — грязную тряпку, и яростный крик, рвавшийся из её груди, превратился в мычание. Дорогу освещал факелом здоровенный верзила, который грубо рявкнул, обращаясь к Сагарис:

— Захлопни пасть! Иначе дам по башке, и ты уснёшь надолго.

Девушка лишь зарычала в ответ, как тигрица, которая попала в капкан, но предупреждению вняла и расслабилась. Она поняла, что её похитили, но кто и по какой причине? Это была загадка. Тем не менее Сагарис мысленно поклялась, что обязательно расквитается с похитителями.

Путь по подземным переходам занял немало времени. Судя по ужасному запаху и журчанию воды, похитители шли (вернее, брели) по Большой Клоаке — основному каналу сточной системы Рима. По ней грязные воды попадали в реку Тибр. Клоаку построили давно, ещё при Луции Тарквинии Приске. В ширину она насчитывала шесть локтей, а высота её сводов достигала восьми локтей. Внутри Большая Клоака была облицована камнем и имела каменные своды. Нечистоты лились из городских терм и общественных туалетов, коих насчитывалось около полутора сотен. Кроме того, имелись ответвления, собиравшие нечистоты в частных домах. Каждый, кто хотел иметь канализацию, должен был платить специальный налог — клоакариум. Похоже, хозяин термополия не поскупился и хорошо заплатил за столь нужное и важное удобство.

Наконец процессия свернула в боковое ответвление и вскоре похитители оказались возле деревянной лестницы, приставленной наверху к люку. Верзила — явно предводитель шайки — постучал в крышку люка, и её сразу же подняли. Похоже, похитителей ждали с нетерпением. На Сагарис накинули петлю аркана и бесцеремонно вытащили на свет ясный. Там бандитов встретил темнолицый тип, по внешнему виду фригиец, который передал верзиле увесистый мешок с деньгами и выпроводил вон вместе с его подручными.

— Хе-хе... — Фригиец ехидно захихикал. — Даже самая умная птичка не может избежать сети птицелова. Ты тут полежи, а я пойду порадую хозяина. А то он уже заждался добрых вестей.

Сагарис осталась в одиночестве. Куда она попала? Эта мысль не давала ей покоя. Судя по запаху и звукам, которые доносились из темноты, её притащили в зверинец. Неужели она пойдёт на корм львам?!

От этой мысли девушке едва не стало дурно. Жители Рима, в основном рабы, часто бесследно исчезали. Поговаривали, что их используют для натаскивания хищников — чтобы львы, тигры и леопарды привыкли убивать людей на арене цирка без заминки. Ведь звери интуитивно чувствуют превосходство человека и, даже будучи голодными, не стремятся на него напасть.

Ждать пришлось недолго. Раздались быстрые шаги, и в полосу света, который лился откуда-то сверху, вступил высокий широкоплечий мужчина. Его лицо какое-то время находилось в тени, но когда он нагнулся и вытащил кляп изо рта девушки, она его узнала.

Это был Карпофор, знаменитый венатор!

Глава 7 ПОСЛЕДНИЙ БОЙ

Валерий томился на пиру у Тита Флавия Веспасиана. Негоциант любил весёлые компании, но терпеть не мог I обжираться на званых обедах. А у его друга столы ломились от разнообразных яств. Некоторые были и вовсе экзотическими, но Тит Флавий отмечал свою новую должность — префекта претория[114] — и не поскупился на угощение.

Основатель Римской империи Октавиан Август на завтрак ел грубый хлеб, мелкую рыбу, влажный сыр и зелёные фиги. А спустя несколько веков император Нерон уже не завтракал, он не переставал обедать. Пиры попросту не прекращались.

Застолье происходило в обширном триклинии богатого дома семьи Флавиев. С трёх сторон квадратного стола стояли три ложа, четвёртая сторона оставалась свободной — оттуда подавали еду. На каждом ложе возлежали по три дорогих гостя. Обычно трапеза длилась с утра и до позднего вечера. Большинство гостей новоиспечённого префекта претория были весьма тучными людьми, поэтому над столом стоял едкий запах пота. Специальные рабы пытались бороться с этим злом застолий, покрывая пирующих разноцветными накидками и периодически их меняя, но это мало помогало.

Иногда на пиры заявлялись так называемые «убогие гости» — просто чтобы поесть задарма. Их социальный статус был настолько низок, что даже рабы относились к подобным людям с презрением. «Убогие» шли на разные ухищрения, чтобы урвать лишний кусок. Они приносили свои салфетки, куда заворачивали еду, унося её домой. Но на пиру у Тита Флавия не было случайных людей, только его высокопоставленные и богатые друзья.