Сагарис. Путь к трону

Первые бестиарии были слабо вооружены, обычно их представляли осуждённые на смерть преступники. Они принадлежали к категории наименее подготовленных гладиаторов и не пользовались уважением зрителей. Вооружением первых бестиариев было всего лишь копьё, а тело почти ничем не защищено. Эти бои мало напоминали поединки; это была просто травля осуждённых хищниками, фактически один из видов казни. Но преступников, выступавших в роли бестиариев-смертников, было маловато, да и гибли они, как осенние мухи, поэтому оборотистые ланисты начали создавать специальные школы-бестиариорумы, бойцы которых сражались со зверями за деньги, притом вполне профессионально. Битвы с их участием чаще заканчивались победой бестиариев, тем не менее занятие это было смертельно опасным. Трудно не дрогнуть в последнее мгновение перед тем, как сразиться с громадным львом...

Вчерашним вечером Валерий присутствовал в школе Публия Нумиция на торжественной трапезе. Это было обязательное действо перед поединками. В «лудий гладиатори» был объявлен день открытых дверей, и все желающие могли прийти туда, где пировали гладиаторы, для которых завтрашний день мог стать последним в жизни.

Любопытствующие посетители, переходя от одного стола к другому, с восхищением рассматривали вблизи героев арены. Это и впрямь было интересное зрелище, даже для искушённого Валерия. Как обычно, лучшие бойцы ланисты Приск и Ютурна бравировали и заигрывали с женщинами, другие пели и шутили, иногда через силу (это было хорошо заметно), но остальные просто угрюмо напивались, обжираясь яствами, а некоторые на изрядном подпитии даже начинали рыдать. Это были новички.

Сагарис среди пирующих Валерий не заметил. Он подошёл к Публию Нумицию и тихо спросил:

— Где?..

Тот сразу понял, о чём речь.

— В своей комнате, — ответил ланист.

— Не захотела присоединиться к остальным?

— Отнюдь... — Публий Нумиций хитро осклабился. — Амазонка — мой сюрприз на предстоящих играх.

— Это как? — заинтересовался Валерий.

— Она выступит в качестве тёмной лошадки, когда начнутся единоборства лучших гладиаторов.

— Но её пока нельзя выставлять против опытных турнирных бойцов!

— Не волнуйся, глубокоуважаемый Валерий. Твоя гладиатрикс произведёт фурор! В учебных боях она одолела всех моих лучших бойцов. Сагарис станет выше даже легендарной Герардески Манутис. Я в этом уверен! Так что мой тебе совет — поставь на неё крупную сумму и приумножь свои богатства. Я, к примеру, так и сделал.

Валерий задумчиво покивал, весь в сомнениях и тревоге.

Герардеска Манутис... Величайшая девушка-гладиатор прошлого века, убийца-амазонка, зарезавшая на арене более двухсот соперников. Пламенная красавица с чёрными, как смоль, волосами и идеально пропорциональным торсом, радовала каждого завсегдатая гладиаторских боёв в Риме. Попав на арену, она сразу стала знаменитостью. Двадцативосьмилетняя Герардеска Манутис была среди девяноста тысяч рабов, объединившихся под командованием Спартака, взбунтовавшегося гладиатора, сбежавшего из школы в Капуе и прятавшегося на горе Везувий. Довольствуясь ролью куртизанки, она находилась в его отряде, когда бунтовщики двигались к Альпам, и потом, когда они пытались грабить богатства Вечного города. Всё это время упрямая от природы Герардеска брала уроки борьбы с мечом у лучших гладиаторов и быстро стала опытным бойцом. В яростной битве при Лукании, в которой Спартак был убит, Герардеска была захвачена в плен Марком Лицинием Крассом. Он приказал распять её вместе с беглыми рабами, которых насчитывалось шесть тысяч. Но позже Красе изменил своё решение в отношении прелестной бронзовокожей Герардески в тот самый момент, когда она была уже привязана к кресту около Аппиевой дороги.

Он провёл с ней ночь в своей палатке, а на другой день послал её в Капую для обучения гладиаторскому искусству с надеждой, что однажды она сможет обрести свободу. Видимо, Герардеска произвела на него неизгладимое впечатление. Собственно говоря, Валерии поступил как Красе, только у того было больше прав делать по-своему, вопреки закону.

У Герардески не было трудностей с освоением основ гладиаторских боёв. В течение нескольких недель ей организовали первый бой, сопровождавшийся ажиотажем, связанным с тем, что она была протеже Красса. За несколько минут она убила своего соперника, мускулистого Трасиана из Северной Греции.

В течение одиннадцати месяцев Герардеска Манутис уничтожала всех своих противников, включая лучших в этом деле бойцов-мужчин, а убита была в схватке с двумя карликами. Во время боя один из них зашёл девушке за спину и воткнул свой трезубец прямо ей в почки. Тело Герардески утащили с арены, грубо и бесцеремонно спустили с лестницы в мрачный вестибюль и бросили в угол на кучу собранных за день жертв.

Валерий невольно вздрогнул, представив на месте легендарной Герардески столь обожаемую им Сагарис. Нет и ещё раз нет! Она должна побеждать, чтобы получить в конечном итоге свободу! Он ускорил шаг и вскоре оказался у двери каморки, где ютилась амазонка.

Валерий осторожно постучал и услышал в ответ: