Сагарис. Путь к трону

— Катитесь в преисподнюю! Оставьте меня в покое!

— Сагарис, это я, Валерий...

— Господин... — Резкий выразительный голос Сагарис потускнел. — Входи, не заперто...

Стараниями слуг Валерия жилище амазонки имело достаточно привлекательный вид, в отличие от каморок других гладиаторов. Это были маленькие комнатушки без окон, двери которых выходили во внутренний двор, где целый день шли занятия. В этих голых каморках, где едва помещались две кровати и крохотный столик, негде было развернуться.

Спальное ложе в комнате Сагарис представляло собой не просто дощатый настил, как в жилищах остальных гладиаторов, а достаточно мягкую постель, укрытую звериными шкурами. Комната была относительно просторной, с маленьким окошком, на столике стояла глубокая миска и кувшин с водой — для гигиены, каменный пол был застелен не циновкой, а ковриком, на одной из стен висело бронзовое зеркало, в которое как раз и смотрелась девушка, примеряя своё новое защитное облачение. В нём она должна была выйти на арену, чтобы принять свой первый бой.

Ланист решил, что амазонка должна изображать одного из воинов-самнитов, которых римляне покорили лишь после многолетних войн. Они выглядели необычайно живописно в своих сверкающих шлемах с пышными султанами, в сияющих нагрудниках и поножах, с богато украшенными прямоугольными щитами. Появление этих «райских птиц» на арене привлекало особое внимание публики, чего и добивался хитроумный Публий Нумиций. Амазонка должна была поразить воображение римлян не только своим воинским мастерством, но и внешним видом. В отличие от защитного снаряжения других гладиаторов, её «лорику сегментату» — пластинчатый панцирь — носили в основном заслуженные легионеры, центурионы и преторианцы, императорская гвардия. Он был легче кольчуги и прочней. Если кольчуга при ударе вдавливалась в тело, то пластинчатый панцирь благодаря эластичности поглощал силу удара.

Но и это было ещё не всё. Панцирь для Сагарис был изготовлен по личному заказу Валерия из прочнейшей толедской стали. Во всём мире не существовало искусства закалки стали, равного толедскому. Имя Толедо, древней столицы Испании, на протяжении всей своей истории ассоциировалось со знаменитыми клинками, которые ковали ещё иберы и кельты. Армия Ганнибала перед походом на Рим вооружалась именно в Толедо. Из толедской стали был изготовлен и превосходный меч амазонки. Так же, как и глухой коринфский шлем с султаном из конской гривы и наносником, полностью закрывавшим лицо. Этот шлем обеспечивал полную защиту головы и делал гладиатора неузнаваемым, чего и добивался ланиста.

Обычно новичков «лудий гладиатори» начинали обучать фехтованию возле вкопанного в землю столба высотой в человеческий рост. Каждому из них давали деревянный меч и щит, сплетённый из ивы. Будущий гладиатор должен был овладеть умением наносить сильные и точные, удары в воображаемые грудь и голову противника, а также не раскрываться при обороне. Следующее после деревянного железное учебное оружие специально делалось в два раза тяжелее боевого — для укрепления мышц. Но Сагарис эта наука не требовалась. Она уже была достаточно опытным бойцом. Тем не менее оказалось, что её воинской подготовки всё же не хватает для гладиаторских боёв. Сагарис заставляли тренироваться с отягощениями — тяжёлыми цепями на щиколотках, с повязкой на глазах, с одной рукой, закреплённой за спиной, на коленях или сразу после долгого кругового бега по дорожке.

А ещё с амазонкой занимались «доктора» и «магистры» — лучшие из лучших учителей фехтования, в основном рудиарии[97] — бывшие гладиаторы или же легионеры-ветераны. Они были жестоки и знали своё дело блестяще. Сражаться с ними в учебных боях Сагарис приходилось на пределе сил и возможностей. И всё равно без синяков и ссадин редко когда обходилось.

Всё это было частью стратегии ланисты, заключавшейся в том, чтобы в реальном бою Сагарис было легче и чтобы она смогла действовать более проворно. Валерий пожелал, чтобы девушка стала непобедимой, и опытный Публий Нумиций не торопился выпускать её на арену, пока она не прошла все круги Аида «лудий гладиатори», после которых ломались даже самые закалённые бойцы.

Однако Сагарис на удивление стойко переносила лишения и даже не помышляла покончить жизнь самоубийством, хотя ланиста очень опасался такого исхода своего «террора» и приказал тайно следить за амазонкой денно и нощно.

Единственное, с чем не могла смириться девушка, сызмала привыкшая к мясной пище, была сугубо вегетарианская еда в школе. Гладиаторов кормили преимущественно бобами, ячменём и сухофруктами. Мясо и рыбу подавали только во время больших праздников или перед сражениями на арене.

Но они случались редко — три-четыре раза в год. Чаще мог не выдержать организм гладиатора, а ланисты берегли своих кормильцев; гладиаторы слишком дорого обходились своим хозяевам, чтобы можно было позволить себе терять бойцов.