Sauber. История команды Формулы-1

Многих насторожила такая добродушность железного Фрэнка, что породило массу слухов. Самым правдоподобным казалось то, что желавший видеть в своей команде Френтцена, Уильямс воспользовался возможностью сравнить его со своим тест-пилотом, зачастую опережавшим Дэймона Хилла. Если это правда, то англичанин свою задачу выполнил, и, наверное, остался доволен.

Отношение к Буйону в Sauber было не очень радушное. Команда не переставала верить в возвращение Вендлингера, поэтому даже кокпит машины, изначально рассчитанный на австрийца, переделывать под нового пилота не стали. Это привело к тому, что из-за своего небольшого роста Буйон сидел очень низко и не всегда хорошо видел трассу. Со стороны иногда казалось, что С14 едет самостоятельно, без пилота.

Справедливости ради стоит сказать, что и сам французский гонщик относился к своей работе в Sauber, как к переходному периоду от роли тестера Williams к боевому пилоту в топ-команде. Как оказалось позже, Буйону пришлось расстаться со многими своими надеждами и мечтами. Во многом, к такому результату привели как раз невыразительные выступления в швейцарской команде.

За одиннадцать гонок в составе Sauber Буйон набрал всего три очка, а когда ему сообщили, что в Японии за руль возвращается Вендлингер, Жан-Кристоф сказал: «Я рад за Карла. В этой команде он чувствует себя лучше, чем я. Мне же нужно идти своей дорогой, поэтому я нисколько не расстроен. В любом случае, свое будущее с Sauber я никак не связывал».

«Я хочу остаться гонщиком!» – так называлось интервью Вендлингера одному из немецких журналов. Однако, большинство специалистов сходилось во мнении, что его путь в Формуле-1 уже завершен. Кузовные серии – другое дело. За время отпуска Карл принял участие в нескольких гонках кузовных автомобилей и даже получил приглашение от одной из команд чемпионата DTM.

В квалификационных заездах перед Гран При Японии Вендлингер проиграл своему партнеру по команде три секунды. В гонке же финишировал десятым из двенадцати с отставанием от лидеров в два круга. А в Австралии, увидев страшную аварию Хаккинена, австриец сдался. На девятом круг он на абсолютно исправной машине свернул в боксы. «Я больше не мог терзать себя, – говорил он позже. – Полтора года я не помнил ничего, что касалось той аварии в Монако, но когда я увидел, как McLaren Хаккинена таранит стену, я все вспомнил. Выходить на трассу за рулем Формулы-1 после этого мне было просто страшно. Да и никакой пользы команде от меня давно уже не было».

Слишком откровенное заявление для гонщика, но, по крайней мере, честное. Петер Заубер сдержал свое слово, дав возможность австрийцу гоняться в команде столько, сколько тот захочет. Вендлингер решил остановиться, освободив тем самым Заубера от тяжкой ноши, тормозившей развитие команды.

А она его (развитие) действительно тормозила. Конструкторский штаб Sauber трудился не покладая рук на протяжении всего сезона. С14 из оригинального болида превратился в заурядного обитателя пелетона, но скорость машины при этом заметно возросла. Самым красноречивым доказательством этого служит первый в «формульной» истории команды подиум, завоеванный Хайнцом-Харальдом Френтценом в Монце.

Конечно, на пресс-конференции Френтцен развел руками, сказав, что добиться такого результата помогли сошедшие один за другим пятеро лидеров, но скромность немецкого гонщика, порой, преувеличена. Шасси С14 несколько раз давало Хайнцу-Харальду возможность выходить победителем в захватывающих дуэлях с Марком Бланделлом, пилотировавшим McLaren-Mercedes.

После Монцы был Эшторил. Френтцен великолепно провел квалификацию, заняв небывало высокое пятое место. Позади него оказались оба болида McLaren, Benetton Херберта и даже Ferrari Жана Алези. На старте в живописный полет отправил свой Tyrrell Юкио Катаяма, а в это время Мартин Брандл совершенно непонятным маневром отправил Sauber Френтцена в гравий. Машину закрутило и мотор заглох. Казалось, гонка для немца закончена. Но авария Катаямы, повлекшая за собой рестарт, снова расставила всех по своим местам. Френтцену же все равно пришлось уйти в гонку последним из-за вновь заглохшего мотора, но это не помешало ему финишировать шестым, героически сражаясь все 70 кругов гонки.

Потом Френтцен блеснул перед своими соотечественниками на Нюрбургринге. Стартуя с восьмой позиции, Хайнц-Харальд уже на первом круге оставил позади себя Ligier Оливье Паниса и Мартина Брандла, а спустя еще несколько кругов и Ferrari Герхарда Бергера. Но все старания оказались напрасными – судьи наказали Френтена 10-секундным штрафом за фальстарт.

Перед тем, как загорелся зеленый сигнал стартового светофора, Хайнц-Харальд включил первую передачу, от чего Sauber чуть дернулся вперед и тут же остановился. Стартовал немец даже позже остальных, пропустив нескольких соперников, но спорить с электроникой бесполезно.