Седьмая дочь графа Стера

– Ну вот, – удовлетворенно кивнул он, – ищейки успокоились и вернулись в свои норы. Я не сумасшедший, господа, а всего лишь опасный субъект, о чьих действиях докладывают самому королю. Тайная служба напичкала дом заклинаниями, но, не в обиду вам, – Арт покосился на магов, – их ставили выпускники университета. Они заведомо слабее.

– Тогда отчего вы так торопились вернуться? – ехидно полюбопытствовал Этьен.

Слова некроманта больно ужалили самолюбие.

– Потому что у меня всего три часа, – снисходительно пояснил Арт и, скинув коробки, уселся в кресло-качалку. – Ровно на этот срок каждый день я становлюсь невидимым для любых заклинаний. Но, если не успею вернуться, мою пропажу обнаружат. Увы, – развел он руками, – совсем избавиться от слежки я не могу, это часть договора с королевством. Однако мы отклонились от темы. Речь не обо мне, а об Изабелле Джад и ее идее с петлей времени. Она осуществима, но подвластна только высоким умам. И, как всякое противоестественное вмешательство, наносит непоправимые последствия исполнителю. Именно поэтому я отказался, барышня.

– Какие последствия? – шумно сглотнула Изабо.

Ответ прозвучал громом посреди ясного дня:

– Полную утрату магии. Если дара не хватит, то смерть. Никакой некромант не подымет.

– И как же определить, – голос Изабеллы дрожал, – умрет человек или лишится силы?

– Рассчитать по формуле. Чем больше вмешательство, тем выше плата. К примеру, вам повезло, в вас целых два магических начала. Если проделать все быстро, выбрать правильный день и минуту, останетесь живы. Только, – Арт коротко усмехнулся, – об университете придется забыть. Дар не вернется.

Стало очень тихо, так тихо, что Изабо слышала биение своего сердца. Оно напоминало набатный колокол и отчего-то переместилось из груди в голову – так ей казалось.

– Глупая идея!

Этьен буравил некроманта взглядом из-под насупленных бровей. Создавалось впечатление, будто господин Фарж примеривался, как уничтожить Арта. Милош кхекал и громко вздыхал, покачивая головой. Только Изабелла казалась внешне спокойной, только побледнела больше обычного.

– А велика ли потеря?

Девушка прошлась по комнате и остановилась у окна. Она нарочито повернулась таким образом, чтобы врожденный физический недостаток бросался в глаза.

– Велика ли потеря? – повторила Изабелла и рассмеялась, только вот весело ей не было. – Отец уже похоронил, сестры прокляли, мать оплакала. Держит ли меня что-либо на этом свете?

Она тряхнула головой и отвернулась, чтобы скрыть болезненную гримасу. Изабо вновь ощутила себя безмерно одинокой, но не желая демонстрировать свою слабость. Лучше упереться лбом в стекло и смотреть на горы. Прежде девушка видела их только на картинке, и вот настоящие. В красивом месте поселился Арт! И дом у него необычный, на сваях. Отсюда виден только краешек веранды, но воображение живо достроила детали.

– Скольких я убила?

Изабелла обернулась к Этьену. В сосредоточенных глазах ни слезинки.

– Неправда, вы нужны не только себе, – невпопад, отвечая на предыдущий, риторический вопрос, мягко заметил маг. – И ваш отец пожалеет о глупых словах.

– Пятеро? Или больше? – Девушка сделала вид, будто не расслышала его, и почесала переносицу. – Правильно ли я поняла, – повернулась она к некроманту, наблюдавшему за происходящим, словно за театральной постановкой, – что важно выбрать нужный момент и предотвратить первое действие в цепочке? Тогда никто не умрет, не придется каждого воскрешать.

– Вы таки читали книгу, – кивнул Арт. – Совершенно верно.

– Я знаю, о каком моменте идет речь. Необходимо высчитать, когда петля снова замкнется, пройдет максимально близко от него. Вы мне поможете?

– Господин Фарж явно против. – Некромант кивнул на мрачного Этьена. – Да и хорошо ли вы осознаете последствия?

– Вполне, – заверила Изабелла. – Дар не принес мне счастья, пора от него избавиться. А тот человек… – Она запнулась и едва заметно покраснела. – Если я действительно нужна ему, то и без дара тоже.

Арт Гилмор поднялся с кресла и вплотную подошел к девушке. Холодный камень его перстня коснулся ее щеки. Изабо вздрогнула и, повинуясь суеверному страху перед магией смерти, отступила. Место прикосновения камня к коже окоченело, девушка терла щеку руками и никак не могла согреть.

Почувствовав неладное, Этьен решительно направился к Арту, но тот укоризненно покачал головой:

– Я не убиваю без причины и без причины же не причиняю зла. Ваш коллега просил о помощи, и я готов ее оказать.

– Как?! Вы же пять минут назад наотрез…

Господин Фарж ничего не понимал. Некромант не девушка, чтобы менять решение, повинуясь сиюминутным желаниям.

Изабелла тоже не знала, радоваться ей или грустить. Представился такой шанс стать хорошей, оправдать чужие ожидания! Несправедливо лишить ее возможности вернуть все на свои места.

– Вы просили о помощи, не уточнив, какой именно.

Арт снова очутился возле Изабо и ухватил ее за руку, не позволяя вырваться.

– И я окажу вам услугу, леди, – голос его стал вкрадчивым, звучал, словно напевная мелодия.