Секрет говорящей карты

Они очутились в помещении, выложенном белым кафелем. На широких лабораторных столах в замысловатых, соединённых между собою стеклянных колбах клокотали и пенились разноцветные жидкости. Возле столов громоздились измерительные приборы, а вдоль стен выстроились десятки пультов управления. В самом центре возвышалась застеклённая призма размером с человеческий рост, внутри которой висела прозрачная трубка, закрытая с обоих концов золотистыми цоколями. В трубке мерцала зелёная жидкость, периодически озаряемая вспышками света.

– Это, должно быть, лоций, – прошептал Пибоди.

– А вон карта, – так же тихо отозвался Александр, указывая на стену, где в металлической рамке висела карта. Тёмные пятна на ней пульсировали, как бьющееся сердце.

– Ну? Принесла суши? – прозвучал громкий голос из глубин лаборатории. – Или опять гамбургеры?

Декстер Форд показался из-за пульта управления, на ходу делая какие-то пометки в чёрном блокноте. Подняв голову и увидев четырёх нежданных гостей, он на какое-то мгновение застыл, словно в сомнении: уж не призраки ли предстали перед ним? Затем его лицо скривилось в усмешке.

– Такого я не ожидал! – воскликнул он почти восхищённо. – Это поразительно. Без преувеличений – потрясающе!

– Игра окончена, – сказал Пибоди, вытаскивая револьвер из кармана. – Выключайте установку. Сейчас же!

Форд засмеялся и продолжил свой путь через лабораторию, качая головой.

– Не двигаться! – крикнул Пибоди. – Или я стреляю!

– Не думаю, – парировал Форд скучающим тоном. – Вы учёный, а не гангстер какой-нибудь. Выстрелить в человека – вам такое и во сне бы не…

БАБАХ! – прогремел выстрел. Пуля просвистела в сантиметре от головы Форда, разбив стеклянную колбу на одном из столов. Голубая жидкость в ней вспенилась и, шипя, закапала на пол, где образовала вязкую лужу, медленно расползающуюся в сторону призмы.

– Я трижды был победителем в состязаниях стрелков на ежегодном празднике в Эдинбурге, – спокойно сказал Пибоди. – И я не блефую.

– Ну, хорошо, – ответил Форд, положив блокнот. – И что я должен делать?

– Я уже сказал, – прошипел Пибоди. – Выключайте свой агрегат.

– Но для этого я должен двигаться, – возразил Форд.

Пибоди кивнул.

– Только медленно. Я внимательно слежу за каждым движением. – Он быстро взглянул на Джо и Ребекку. – Видите там гору проводов? – В углу лежал плотный клубок проводов и кабелей. – Найдите там, чем можно связать Форда, как только он выключит свой агрегат.

– Окей, – сказал Джо, и они с Ребеккой засуетились.

– Где мои родители? – спросил Александр, когда Форд подошёл к одному из пультов управления и начал щёлкать выключателями.

– Здесь их нет, – заметил он с издёвкой.

– Ответьте мальчику, – прикрикнул на него Пибоди. – Где мистер и миссис Меркуриус?

– Они… – у Александра перехватило дыхание, – мертвы?

– Ты, видимо, не слушал, что я говорил, – начал Форд несколько раздражённо. – Они умрут в тот момент, когда все силовые элементы будут активированы и моё устройство разовьёт полную мощность.

– Этого момента уже не будет, – заявил Пибоди.

– Вот как? – Форд надавил на красную кнопку. Низкий гул сотряс лабораторию. – А по-моему, я как раз нажал кнопку пуска.

– Вы с ума сошли? – воскликнул Пибоди. – Выключите установку! – Он двинулся на Форда. – Тогда я сам это сде…

– Бросай оружие, – произнёс голос, и дуло пистолета уткнулось между лопатками Пибоди. Профессор подчинился. – А теперь медленно повернись.

Сзади Пибоди стояла директор Лестер, направив пистолет на своего противника.

– Мэгги! – сказал профессор потрясённо. – Почему ты связалась с этим типом?

– Может, потому что он красавчик? – Она громко рассмеялась. – Нет, шутки в сторону. Декстер скоро станет самым могущественным человеком в мире. А я вместе с ним – самой могущественной женщиной. Такой ответ устраивает?

Пибоди разочарованно покачал головой:

– Ты продалась.

Лестер пожала плечами:

– И что?

– Ну хватит болтать! – прикрикнул Форд и взглянул на Джо и Ребекку, стоявших в нерешительности рядом с проводами. – Вы двое! Связать Пибоди!

Джо и Ребекка вытащили из кучи провод и медленно пошли к профессору.

– Где мои родители? – снова спросил Александр.

– Зачем тебе знать? – раздражённо буркнул Форд. – Тебе в любом случае их уже не спасти.

– Именно поэтому можете мне сказать, – парировал Александр.

Форд вздохнул.

– Ну хорошо, они…

– Джо! – крикнул Александр и рванул вперёд.

Форд был настолько ошеломлён, что на мгновение просто замер. Миссис Лестер тоже застигли врасплох. Александр, Джо и Ребекка одновременно бросились на директора и толкнули хрупкую женщину с такой силой, что она упала на пол. Револьвер вылетел у неё из руки и скользнул по кафельному полу прямо под ноги Форда. Тот наклонился, чтобы поднять его, но широкий ботинок в последний момент отбросил пистолет в сторону.

– Не смейте трогать! – пробурчал Пибоди, угрожая Форду своим револьвером, подобранным с пола. – Свяжите его, – крикнул он Джо и Ребекке.

– А как насчёт Лестер?

– О ней потом позаботимся. Прежде всего нужно обезвредить этого типа.

– Он до сих пор не сказал, где мои родители, – не находил себе места Александр.