Секрет королевы

Первые болота, которые попадаются на пути его и его людей, так знакомы ему – он знает и здешние овраги, и здешние туманы, и длинноногих птиц, притаившихся в тростнике, и окрестные березовые леса. Иногда, если солнце стоит под определенным углом к горизонту, стволы берез начинают сиять призрачной белизной, и кажется, что от них исходит собственное волшебство. Даже зимой здесь особый свет, какого в Монтрисе нет.

Но знать какое-то место – вовсе не значит доверять ему, и Кэл относится к пустынным просторам Реновии с уважением. Здесь водятся дикие звери, и сейчас, в начале зимы, они в поиске и голодны. По ночам среди деревьев слышатся их рычание и вой. Кое-кто называет это время года мертвым, но Кэл знает, сколько жизни и опасностей таится в этих диких краях.

В какой-то момент они оказываются неподалеку от границы с Аргонией, но это королевство с его большими портовыми городами и плавильнями, с его блестящей столицей и учтивостью могло бы с таким же успехом находиться далеко-далеко. Когда начинаются великие болота, все признаки цивилизации сходят на нет. Так, во всяком случае, считают монтрисианцы, и, возможно, они не так уж неправы. Кэл и его ассасины едут по Реновии всего лишь день, здешние бесконечные деревья и топкие воды начинают казаться Кэлу сном, нескончаемым сном, в котором все остальные люди исчезли.

Почти все.

По большей части его двое спутников едут за ним, но иногда они выезжают вперед, когда понятно, куда ехать. Джендер почти ничего не говорит и время от времени останавливает свою гнедую кобылу, чтобы она поела ягод и пощипала траву. Кэл не беспокоится о том, что Джендер отстанет или заплутает, потому что он куда лучше знает, как нужно выживать в диких местах, чем все население Монта. Но за стеной этих деревьев кроются такие опасности, с которыми не смог бы справиться даже Джендер с его познаниями и острым умом. Если произойдет нападение, то он не сможет обойтись без вмешательства Кэла и Римы.

Рима. Иногда Кэл жалеет о том, что взял ее с собой. Весь первый день их путешествия она болтала без умолку. Она задавала сотни вопросов, и Кэлу хотелось поскакать вперед, оставив ее позади. Собственно говоря, в том числе они поэтому и проехали через Монтрис так быстро – он просто-напросто не желал слушать ее болтовню.

Когда они проскакали два дня и две ночи провели под деревьями или на деревьях, бодрствуя по очереди, чтобы в случае чего предупредить о нападении, у нее поубавилось веселости. Но она и сейчас, думает Кэл, может забрести слишком далеко от их лагеря или погнать лошадь, преследуя какой-то воображаемый болотный фантом.

– Командир, – зовет его она. – Посмотри туда, на запад. Там местность повыше, чем тут. Может, нам было бы лучше заночевать там, если ты готов сделать привал?

Кэл не отвечает, но поворачивает свою лошадь на запад. Рима никогда не ждет, что наилучший маршрут или наилучшее место для привала укажет он. Ее ум постоянно работает, она непрерывно думает о следующем ходе, о следующей опасности. Пожалуй, это хорошее качество, думает он, но как же от него устаешь.

– Я поеду вперед, – бросает она и обгоняет его на своей гнедой. Кэл оглядывается на Джендера, тот качает головой и подавляет улыбку.

– При таком темпе мы доедем до Серроне уже завтра, – говорит Кэл Джендеру, и так оно и происходит. На следующий день незадолго до наступления темноты лес заканчивается и начинаются поля, а затем появляются дома, из всех их труб идет дым, и над ними возвышается дворец Виолла Руза.

Рима восхищенно свистит.

– Красивый замок, – замечает она.

– Это не замок, а дворец, – скрипучим голосом возражает Джендер, и Кэл удивляется тому, что он заговорил о чем-то, не связанном с погодой или с тем, какой выбрать путь. Возможно, Рима и ему действует на нервы.

– Мы все встретимся с королевой? – спрашивает она, ничуть не смутившись от резкого тона Джендера. – Или только ты, командир?

– Только я, – отвечает Кэл.

– Я слыхала об окнах этого дворца, – говорит Рима. – Мне о них рассказала одна из кухарок, которая в молодости работала на тамошних кухнях. Она сказала, что в большом зале Виоллы Рузы в некоторые окна вставлено настоящее цветное стекло. Подумать только! И на каждом таком окне изображена роза с тремя кругами.

Она толкует о королевской печати Реновии. Кэл хорошо знал эту печать.

– Эти три круга символизируют вечность, – объясняет он.

– Жаль, что их не четыре. Четыре государства Авантина и все такое.

Кэл пришпоривает свою лошадь. Сейчас ему не хочется думать о четырех государствах Авантина. Это напоминает ему о династических соображениях и долге – обо всем том, что разлучает его и Сирень.