Секрет механической птицы

И тут владелец рук возникает из темноты, поднимается на ноги и легко, словно кошка, на цыпочках подкрадывается к Колумбине. Он останавливается, и я узнаю его. Это человек со шрамами с аукциона. Его седая голова приближается к голове Колумбины, и я замираю на месте, не сводя с него глаз.

Колумбина долго пытается взять высокую ноту, а его голова всё приближается и приближается.

Сближаясь с эшафотом…

Мужчина протягивает руки к её шее.

– Тихо, женщина, – шёпотом произносит он.

А потом он сжимает руки у неё на шее.

– А-а-а! – кричит Колумбина и хватает его.

Он стряхивает её, и мгновение они смотрят друг на друга – его огромная взлохмаченная голова почти касается её красных щёк. Что-то появляется на лице Колумбины, какая-то тень узнавания, но тут же исчезает, и она приваливается к стене и отхлёбывает из кружки – её глаза мутнеют от спиртного. Когда я оглядываюсь в поисках мужчины со шрамами, то вижу, что он уже сидит за столом и продолжает аккуратно расставлять свой ужин.

Как будто ничего и не случилось.

Он не поднимает головы.

Часы тикают.

Камин шипит и плюётся.

Я смотрю на пол.

Питер гремит в подвале. Ну же, быстрее!

Я сажусь на стул и принимаюсь играть с обшивкой куртки. Я стараюсь думать о хорошем, но мысли то и дело возвращаются к человеку, расставляющему в темноте кубики сыра, и крови на кухонном полу в доме мистера Чэня.

– Иди-ка сюда, парень.

Я оглядываюсь. Больше в комнате никого нет, видимо, он обращается ко мне. По спине бегут мурашки.

– Да, я с тобой говорю. – Его голос тих и страшен. Он точно откуда-то с севера.

– Сэр?

– Садись за стол.

Я думаю о том, чтобы сбежать, а потом вспоминаю об убийстве. Если я уйду, то так ничего и не выясню.

Я медленно сажусь за стол напротив него. На меня смотрят восемь квадратиков сыра. Над ними, на потрёпанном лице, блестят ярко-голубые глаза. Его лицо покрыто не только оспинами, но и ножевыми шрамами.

– Как тебя зовут, парень?

– Атан Уайлд.

Его брови приподнимаются.

– Хочешь сыра? – Он почти не открывает рта, когда говорит, но глаза то и дело двигаются.

– Нет, спасибо.

– Это какая-то южная дрянь. Хозяин говорит, что он местный. – Его рот растягивается в ухмылке. Становятся видны крысиные зубы, а посередине мерцает золотой зуб.

Я прячу ноги подальше под стул и кладу руки на стол.

– Живёшь здесь поблизости? – Он откидывается на спинку стула, и я вижу пуговицы на его пальто. Красивые пуговицы, дорогие. – Кажется, ты выходил из лавки портного? – Он тянется к кувшину на столе и прополаскивает рот. – Даже если бы я не видел, то догадался бы.

– Правда? – спрашиваю я.

– Да, теперь на тебе отличный наряд, а не обноски, в которых ты был на аукционе. И я спросил себя, почему такой мальчишка, как ты, одевается, словно маркиз, если только кто-то из его семьи не работает в лавке? Я всегда всё примечаю.

Значит, он меня узнал. Я ощупываю свою куртку. Она красивая, очень красивая. Но и его одежда не хуже.

Я смотрю на его холодные глаза, лицо в шрамах и старую шпагу. Если я буду продолжать смотреть, он может отступить. Я не должен показывать ему, что боюсь.

– Если ты родом отсюда, то почему бы тебе не рассказать мне про старика? И кстати, кто это сегодня после аукциона убирался в его доме?

Продолжая говорить, он поднялся на ноги, обошёл стол и сел рядом со мной. Его рука коснулась моей. Маленькие квадратики сыра выстроились для нападения.

В комнате ужасно холодно, но мои ладони и шея вспотели. Где же Питер?

– Всё продали на аукционе, клянусь, – говорю я и мысленно вижу нагруженную дядину тележку и свою руку, засунутую в дыру сортира.

Он пристально смотрит на меня, а я смотрю на его руки, снова расставляющие сырные кубики. Воцаряется ужасная тишина. Я бросаю взгляд на Колумбину – она следит за нами.

– Я сейчас не о ценных вещах. Я говорю о дневнике старика, о его записях. У кого они? – Рука незнакомца подползла к моей руке и прижала её к столу. – Умный человек с готовностью поделится своими тайнами, если увидит, что может заработать несколько шиллингов.

Я смотрю на пламя свечи. Я хочу узнать об убийстве мистера Чэня, но и этот человек тоже хочет выведать его тайны. Пока он выигрывает.

– Зачем вам мистер Чэнь? Почему вы хотите о нём узнать? – как можно небрежнее спрашиваю я, хотя во рту так пересохло, что я едва могу говорить.

Он сильнее прижимает мою руку к столу. Его рука холодная и твёрдая, как сталь.

– У меня есть друзья. Могущественные, богатые, умные друзья, которые хотят узнать то, что было известно старику.

– Ах вот оно что! – скучающим голосом говорю я. – Но я ничего не знаю. – Он так близко, что я чувствую исходящее от его тела тепло.

– Это интересно. – Он пронзает кубик сыра ножом и всаживает его в сиденье скамьи.

Я молчу.

– Дело в том, – продолжает он, кладя руку мне на плечо и прижимая свою щёку к моей, – что одна маленькая птичка напела мне, будто на китайца работал один паренёк из лавки портного. А потом этот паренёк и его дядя вычистили дом, забрали всё, что там было, и к тому же этот паренёк был ужасно похож на тебя.

– Мальчик! – кричит Питер со ступенек.