Секрет механической птицы

Это голос женщины с острым лицом, и она очень рассержена. Слышны звуки борьбы, и я лезу по стене всё выше и выше. Битти должна быть на самом верху, где я видел её бумажных птичек.

– Не смей мне перечить, глупая корова!

Снова раздаются звуки борьбы, потом кто-то врезается в стену, слышится звук пощёчины.

– Ах ты негодяй! – кричит женщина.

И тут здание сотрясается от стука Мэри. Крики прекращаются.

Гремит цепочка, и я забираюсь на парапет, который идёт вдоль стены здания, обращённой к реке. С другой стороны появляется нога Тода. Мы лезем с ним бок о бок. Я нащупываю водосточную трубу, которая тут же отрывается, и я бросаю её в реку. Раздаётся плеск воды.

Скоро я слышу шаги на лестнице. Мэри не могла их надолго задержать.

Я начинаю торопиться. Прямо надо мной находится окно, залепленное бумажными птичками, но под пальцами они размокают, и везде пахнет рыбой, дёгтем и грибами. Дерево настолько сильно сгнило, что мне не за что ухватиться.

– Битти! – громким шёпотом зову я.

– Атан! Ты там?

Я чуть не плачу. Она жива.

– Здесь я и Тод, мы идём за тобой, жди!

Но я не знаю, как нам её вытащить. Как нам туда забраться? Это всё равно что лезть по пирогу: он просто крошится в руках. Я трогаю доску, и мой палец проваливается внутрь. Трогаю другую – то же самое.

По другую сторону стены Битти хихикает. Она просовывает свой маленький пальчик в щель в стене, и дерево обваливается у меня под ногой. Тод подтягивается наверх, и мы вместе отдираем доску. Ещё одну. Она сходит, как скорлупа с варёного яйца, и с каждым разом мы всё лучше видим Битти, сидящую на полу в комнате.

– Да, да! – Она хлопает в ладоши, её глаза блестят, а личико кажется ещё более худым, чем обычно. – Я птичка, и вы можете забрать моё гнездо!

Дверь комнаты грохочет. В замке скрежещет ключ.

Мы проделали дыру в стене комнаты. Мы видим Битти, но нам не за что ухватиться. Опираясь на самую крепкую доску, какую только можно найти, я просовываю руку внутрь и вытягиваю ногу Битти из отверстия.

Дверь со скрипом ползёт по полу.

Тод берёт Битти за одну руку, а я за другую, и мы балансируем на наличниках окон нижнего этажа прямо над бурной коричневой рекой, кончиками пальцев цепляясь за рыхлую стену.

– Что такое… – В комнате у нас за спиной появляется полковник.

Тод смотрит на меня, а потом переводит взгляд на воду. Я киваю.

– Лети, Атан, лети! – кричит Битти, и мы бросаемся вниз.

Глава 26

Кажется, проходит несколько минут, прежде чем мы ударяемся о воду, и весь воздух тут же выходит из моих лёгких, но я изо всех сил пытаюсь удержаться на плаву. Но совсем скоро начинаю тонуть. Платье Битти накрывает меня с головой, словно пузырь. Я крепко держу её худую руку, хотя мы погружаемся всё глубже и глубже и в моих лёгких больше не осталось воздуха. Мы ударяемся о речное дно, нас переворачивает, бросает и волочит по илу, но я всё равно крепко держу Битти. А потом меня ударяет о камень, и, наверное, я её выпустил, потому что больше не чувствую прикосновения платья. Я отталкиваюсь от дна, сбрасываю башмаки и, задыхаясь, плыву наверх в полной уверенности, что слабый проблеск неба сквозь мутную толщу воды – последнее, что я увижу на земле. Но вдруг выныриваю на поверхность, откашливаясь, втягиваю воздух и стараюсь держаться против течения.

Щёлк!

Щёлк!

Струйки воды взлетают в воздух прямо перед моим носом. Я оборачиваюсь к зданию склада.

Полковник с трудом удерживает равновесие на балке, прижимая к плечу револьвер, и стреляет в нас.

– Атан! – кричит Тод, цепляясь за покрытый илом валун. – Где Битти?

– Разве она не всплыла?

– Нет!

Я снова ныряю под шероховатую поверхность воды. Что-то касается моих боков и лица. Я представляю все эти отвратительные нечистоты, которые золотари сливают в реку, и мёртвых животных, смываемых тающим снегом, крыс и потроха и крепко стискиваю челюсти, снова ныряя, водя руками по сторонам и пытаясь найти хотя бы след Битти. Костяшки пальцев царапают по дну, сквозь пальцы проскальзывают камни и отвратительный мягкий ил, и я то и дело хватаюсь за нечто, разваливающееся прямо у меня в руках. Я отталкиваюсь от дна, заглатывая воздух, и тут моего лица касается материя. Я хватаю её и тяну изо всех сил, отталкиваюсь ногами и пытаюсь поднять свою находку над головой. Этот кусок полотна такой тяжёлый, это не может быть Битти, но я продолжаю дёргать и тянуть, мои лёгкие разрываются и сжимаются, пока кто-то вдруг тоже не начинает тянуть вместе со мной. Ткань наконец всплывает на поверхность, и моё лицо орошают брызги.

Щёлк!

– Уф!

Тод выскакивает из воды рядом со мной. Похожие на водоросли волосы Битти пристали к его лицу. Сестрёнка бледна, но глаза открыты.

Щёлк!

Полковник снова стреляет, на этот раз пуля отскакивает прямо у меня под носом.

Щёлк!