Секрет рыжей ведьмы

– Тяжелая, – сразу начал отвечать самый мелкий и хмурый, – проложена металлическими листами, значит, прикроет всех в случае нападения, да и людей в ней немного, есть шанс, что просто закроются и уцелеют.

– Отлично! – купец сделал пометку в своем свитке и отошел.

Янита невольно нашла глазами мистрис Розалию. Ведьма, как обычно, сопровождала своих подопечных, но демонстративно ни во что не вмешивалась. Однако Янка уже знала, что как только караван выстроился, ей нужно выполнить ряд задач: развесить маячки на все повозки, раздать амулеты людям, обязательно найти контакт с начальником вооруженной охраны, а также убедить повара и медиков сообщать ведьмам обо всех необычных ситуациях.

К сожалению, замена магической охраны на ведьмовскую не понравилась решительно всем. Старые купцы ворчали:

– Девкам охрану доверять? – и морщились, завидев ноги в обтягивающих кожаных штанах.

Подмастерья разделяли мнение наставников, хотя ножки провожали весьма масляными взглядами. Возницы плевались ведьмам вслед, лекари скептически морщились. Повар, вообще. предложил кормить тринадцатую группу отдельно, запретив девушкам заходить в его кухню-повозку. А уж принцу сочувствовали все, даже спрашивали, за какую провинность его сослали к этим бешеным бабам?

Девушки рассердились. Каждая придумала мелкую пакость, в меру своего характера и умений. Яните стоило немалых усилий успокоить подруг.

– Это не враги! – четко выговаривала она, силой удерживая Таяну, которую только что попытался облапить один из возниц. – Девочки! Мы должны их защищать! Девочки!!!!

Рассердившись, ведьма с трудом удержалась от искушения опрокинуть котел на повара, но вовремя заметила ехидную улыбочку мистрис Розалии.

– Нас специально бесят, – выдохнула она полушепотом, – если мы провалим практику, будем до старости травки в аптеке перебирать…

Эти слова заставили ведьм подумать, оценить пристальное внимание к их компании и вернуть себе хорошее настроение. А там и сигнал к отправлению каравана прозвучал.

Глава 22

Первым неладное заметили маги. Их чувствительность в Пограничье обострялась, как и умение видеть потоки. На закате старший маг крепости лорд Луран поднялся на стену и, невозмутимо дымя трубочкой, постоял, прищурился, оглядывая высокий вал, расчищенную от леса полосу и дорогу, а потом вдруг дернул ближайшего стражника:

– Пошли-ка мальчишку к магам, пусть на стену поднимутся.

Прибившийся к отряду сирота обернулся быстро, так что в скором времени на стену выбрались остальные маги. Те, кто дежурил днем, были бодры, а вот остальные зевали – им предстояло дежурство ночью.

– А ну-ка, ребятки, гляньте вокруг, ничего необычного не ощущаете? – добродушно спросил маг.

Молодые напряглись и принялись сканировать окрестности всеми доступными заклинаниями. Отличился только лорд Бридж. Он подошел к самой стене, полузакрыл глаза, прислушался, потом потянул носом воздух и даже скинул камзол, стараясь кожей ощутить некую неправильность.

– Верно, верно, – подбодрил его Луран, – так что интересного обнаружили?

Маги развели руками, и только Рордан выдохнул:

– Шум, запах, энергия взаимодействия – все сместилось туда! – он указал направление, потом открыл глаза и уставился на густой лес.

– Теперь вспоминайте карту, – подсказал магистр.

– Старый тракт? – неуверенно сказал один из новеньких.

– Точно! – тут все загалдели разом.

– Неужели нечисть решила обойти заставы?

– Старый тракт заброшен уже лет пятьдесят!

– Да там и жителей почти нет!

– Цыц! – старый маг неспешно выбил свою трубку и заговорил, роняя слова, точно тяжелые камни: – люди на Старом тракте есть. Земли там не особо богатые, зато рыбные ловы хорошие. Нечисть не дурнее вас, умников. Заставы и заслоны на месте стоят, а жмыры и вагры их обойти могут. С той стороны недавно армейские учения начались, Их Величество боеспособность армии проверяет, вот от шума всякая пакость в другую сторону и подалась.

Молодые маги растерянно замолчали. Многие привыкли жить от стычки до стычки, не оглядываясь вокруг, а старый маг только что преподал им урок, как политическая ситуация может повлиять на миграцию нечисти.

– Значит, теперь приказываю! – Лорд Луран повысил голос, – отправить магического вестника к Его Величеству и на основные посты Старого тракта. Пусть людей предупредят, караваны с рыбой задержат и вообще поостерегутся. Дальше. Поисковые команды теперь выходят не по кругу, а по длинной петле, с большим забором влево. Наша задача – нечисть задержать или хотя бы проредить. Ну а я лично отпишу в столицу, пусть по Старой дороге кирасир каких-нибудь пустят в сопровождении магов, а там и зима придет, потише станет.

Маги постепенно разошлись, а Риордана задержал лорд Луран. Сначала сдержано похвалил, а потом посоветовал это вот чутье развивать.

– Сканирующее заклинание и первогодок бросить может, а расшифровать уже не каждый сумеет. Или знаний не хватит, или сил. А твоя чуйка тебе жизнь спасти может!