Секрет рыжей ведьмы

Грустно переглянувшись, девушки двинулись к таверне – тянуть нельзя, поутру ведьмы точно будут не в состоянии выполнить свою работу как следует. Ильма-болотница обнаружилась в темном углу с каким-то лысым типом, увлеченно кивающим головой на ее рассказ:

– Лягушки потоком шли… и жабы, и ящерицы…

Янка подмигнула мужчине и быстро накапала в кружку с водой протрезвляющее зелье. Один глоток – и болотница вскочила, торопливо выбежала во двор, а там ее уже ждала Сайбур.

Элия-травница была в центре внимания. Хрупкая девчонка показывала местным любителям горячительных напитков, как приготовить жженку невиданной крепости. Вместо алхимической горелки отлично подошел котелок с углями, вместо дорогого рома – самогон, а пряности заменяли травы. Судя по озвученному малышкой рецепту, вскоре вся таверна сляжет под столы, но Яните некогда было дожидаться результата – едва ведьма зачерпнула первый ковш готового напитка, командир схватила ее за талию и заявила:

– А малолеткам пора спать! – и утащила брыкающуюся травницу во двор.

Мор притопала сама откуда-то с сеновала. Хмуро глянула на соратниц и буркнула:

– Найдете того козла, который мои знаки попортил, отдайте мне – использую на обереги!

До утра тринадцатая группа восстанавливала защиту каравана и укладывала проспаться набравшихся в дым приказчиков. На рассвете Янита отпустила девчонок спать, а сама поднялась на невысокий холм в стороне от дороги. Этому ее научила мама – после тяжелого труда побыть в одиночестве, чтобы спокойно взглянуть на ситуацию с другой стороны.

Ведьма стояла, глядя на туман, который наползал из низины, куталась в плащ, размышляя, испытание ли это было или кто-то, действительно, собирался проследить за караваном, чтобы напасть на него? Мага она почувствовала сразу, но не подала вида. Он неслышно, как туман, соткался за спиной, приобнял, зафиксировав ножны, и опустил голову на макушку девушки.

– Справилась?

– Надеюсь, – Янита пожала плечами, старательно контролируя дыхание.

Вот как она могла его не узнать? Как?

– Молодец. Поставлю высший балл. Не пропадай, рыжая, еще увидимся!

Холодный порыв ветра дернул плащ, накинул капюшон на голову. Пока девушка выпутывалась из складок тяжелой ткани, маг исчез. Она еще постояла на холме, успокаивая бьющееся птичкой сердце, потом развернулась и медленно пошла в трактир – стоило переодеться, умыться и выпить горячего супа до того, как похмельные купцы поднимут караван в дорогу.

Сердце слегка щемило, но это было не страшно. Пройдет.

Глава 23

Первые столкновения магов и нечисти начались в лесах. Тропы, которыми дозорные обходили территорию, оказались под контролем леших, полевиков и пескорылов. Прежде маги выжигали лес, чтобы удалить опасность, но теперь, пользуясь ведьминскими приемами: переодевали одежду на левую сторону, кидали через плечо монетку или пряник, посыпали тропу сухой полынью или золой.

Вскоре с деревьев начали сыпаться деревянницы, здыхлики и кураты. От этих напастей помогали маски со множеством глаз, иголки в одежде и крупа. Отлов этой мелкой нечисти, как и простое уничтожение, было невыгодно – истратишь файерболы на деревянниц, а на серьезного противника и сил недостанет. Так что с ними мирились, учились обходить да беззлобно посмеивались над молодым Бриджем – мол, солдат уже в знахарей превратил.

Постепенно маги добрались и до старого тракта. Здесь нечисть клубилась особенно густо. Лорд Луран обошел обочину тракта, на которую они вывалились, преследуя стаю шишиг, ковырнул траву, понюхал листву и выругался.

– Что такое, наставник? – Риордан не спал ночь, но старался быть в курсе всего, что происходило вокруг.

– Нечисть сюда приманили, – буркнул маг, – видишь, трава-кровянка цветет голубым? Она так реагирует на кровь. И кусты вот эти, не помню, как по учебнику, но крестьяне зовут их «кладбищенскими свечами», потому что растут они только там, где есть свежие трупы.

– Зачем? – Риордан внимательно осмотрел то, на что указал учитель, и нашел еще несколько отметин: – взгляните, видите на ветвях потертости? Похоже на следы веревки.

– Думаешь, тут кого-то повесили? – Луран вынул из кошеля черный амулет – потемневшую от времени косточку, частично оплетенную черным шелком. Походил по обочине, покачал, глянул на срез и снова ругнулся: – драный шарг! Ты был прав, Бридж! Здесь побывал некромант.

Остальные бойцы мрачно схватились за амулеты. Маги-некроманты были огромной редкостью. Обычный темный дар мог возникнуть в любом роду, но отмеченные смертью, ходящие по грани миров, рождались не чаще раза в поколение. Точнее, не рождались, а становились. Некромантом мог стать маг жизни, заглянувший за грань и вернувшийся. Обычно Смерть помечала своих адептов – у кого-то белели волосы, у кого-то на лице и теле оставались шрамы, но были еще более пугающие знаки. Например, один из знаменитых некромантов всю оставшуюся жизнь после обращения к Смерти ходил со скелетированной рукой, на которой одним пассом зажигал мертвый огонь.