Секрет рыжей ведьмы

Но боялись некромантов не за внешность и даже не за умение поднимать трупы. Боялись их потому, что маги, помеченные миром мертвых, легко сходили с ума, погружаясь в темноту разума. Не сразу, но через десять-пятнадцать лет они пренебрегали живыми, ради исследований, ради увеличения силы или кормления своих внутренних демонов. Редкие сохранившие разум поцелованные смертью трудились на Корону, давая клятву никогда не убивать живых ради мертвых.

– Некромант приманил нечисть на Старый тракт? Зачем? – раздались недоуменные голоса других магов.

Лорд Луран поднял щепотку пыли с того места, где кровянка цвела особенно пышно, попробовал на язык и сплюнул:

– Кладбищенская земля! Здесь точно проводился какой-то ритуал, но без некроманта мы не разберемся.

– Что нужно сделать в первую очередь? – спросил Риордан, – закрыть место ритуала куполом? Или отправить вестника Его Величеству?

– Вестника отправлю я, – решил старый маг, – у меня допуск выше, а вы все ставьте купол.

Пока маги делали свою работу, сопровождающие их солдаты устраивали лагерь подальше от нечистого места. Неторопливо разводили костер, ставили палатку, варили кулеш. Ночи были еще холодными, да и ночевать на голой земле опытные солдаты не любили.

Ответ от короля пришел быстро. Отряду надлежало оставаться на месте и ждать прибытия некроманта. Сообразив, что из столицы даже самый сильный маг прибудет не скоро, воины устроились надолго, не поленившись обвести бивак защитным кругом из трав, горячих углей и наговоренной воды.

Пока шло благоустройство опушки, стемнело. У огня велись негромкие разговоры, по кругу почти незаметно прошлась фляжка с крепким бальзамом, потом кружка с горячим чаем из трав. Когда со стороны тракта раздалась вдруг красивая мелодия, вздрогнули все. Маги вскочили, солдаты сунули на угли парочку заранее приготовленных факелов, чтобы в их неверном свете разглядеть, откуда идет звук.

А мелодия приближалась. Вскоре на тракте показалось бледно-зеленое пятно, а через полминуты все сумели рассмотреть высокого мужчину в потрепанной одежде менестреля. Он неторопливо шагал, перебирая струны, и, казалось, просто гулял по ночной дороге, окруженной густым лесом.

Добравшись до охранных кругов, незнакомец остановился, снял шляпу, обнажая абсолютно белые волосы и вежливо произнёс:

– Прошу прощения, господа, телепорт был выстроен приблизительно, пришлось прогуляться. Показывайте, зачем вы хотели видеть королевского некроманта?

Первым опомнился лорд Луран. Он шагнул вперед, коротко поклонился и указал в сторону второго купола:

– Мои маги обнаружили это сегодня днем, милорд, и позаботились о сохранности. Если Вам удобно работать сейчас, мы снимем купол.

Белоголовый отпустил мандолину, и она повисла в воздухе, продолжая наигрывать мелодию. Некромант шагнул к малому куполу, дернул рукой и многослойное творение отрядных магов лопнуло, точно мыльный пузырь. Медленно, светящийся, как гнилушка, некромант обошел круг, попробовал траву и землю, постучал по деревьям, даже жука какого-то поймал, а потом сделал пасс, и на заросшей травой земле вспыхнули неровные зеленые линии.

– Что это? – спросил шепотом кто-то из молодых магов.

– Некромантская печать, – так же негромко ответил Риордан. Он видел подобное в… Сердце стукнуло. В кабинете отца. В который ему запрещалось заходить! Но разве что-то может остановить любопытного мальчишку? Он забирался туда довольно часто, сидел мышонком за драпировкой, или под чайным столом и видел вот такие же ломанные линии на столешнице перед отцом. Сейчас вдруг все совпало – ночь, полумрак, ломкие линии печати и… ощущение потустороннего от высокого блондина в длинном плаще. Выходит, лорд Бридж был некромантом?

Додумать мысль Риордан не успел. Белоголовый вынул что-то из поясной сумки, посыпал землю, накапал крови из порезанной руки, жестом угомонил мандолину и, наконец, ударил что-то невидимое, сжав руки в замок. Земля всколыхнулась, встала дыбом и опала, а неровные зеленые линии налились красным и лопнули. Где-то очень далеко раздался грохот, темное небо озарила долгая вспышка света, а белоголовый оперся на свою мандолину, утер со лба пот и хрипло сказал:

– До рассвета из круга лучше не выходить. Нечисть будет держаться возле печати еще несколько дней.

Потом, размазав ладонью вытекающую из носа кровь, некромант бросил на землю кольцо телепорта и растворился в пронзительной вспышке. Пораженные люди и маги еще какое-то время смотрели на опустевший тракт, а потом быстро назначили дежурных и улеглись спать, боясь лишний раз взглянуть в сторону печати.

* * *

Караван пополз дальше, Янита мерно покачивалась на телеге, поглядывая вокруг, и совсем не ожидала, что на мешок с зерном рядом с ней вдруг неизящно плюхнется леди Кормэк. Окинув дочь мага внимательным взглядом, дочь семьи Инел вновь вернула свое внимание дороге. Йинэнн, смирно лежащий под хозяйской рукой, вдруг потянулся, зевнул, распахнув розовый рот, полный острых белых зубов, а потом, точно обычный кот, выгнул спину и, соскочив с телеги, умчался к передним повозкам.