Секрет рыжей ведьмы

Смутившийся от похвалы молодой маг поблагодарил наставника за науку и ушел досыпать – ему предстояла ночная смена. Правда сон на этот раз вышел беспокойным. Почему-то вновь приснилась молодая жена, одетая в плащ с капюшоном и яркую ведьмовскую юбку. Девушка стояла на небольшом возвышении и смотрела на клочья тумана, наползающие на дорогу. Риордан не успел ничего рассмотреть или спросить – лишь разглядел широкую мужскую ладонь, по-хозяйски ложащуюся на талию Яниты, и тут же проснулся, задыхаясь и утирая холодный пот.

* * *

Сопровождать караван оказалось очень скучным занятием. Второкурсницы быстро научились распределять силы, высылать разведку и прикрытие, ставить охранительные круги трех уровней защиты – от нечисти, от стихии и от живых разбойников. Хитруле Элии удалось подслушать, что следом за караваном идет несколько групп стажеров из других учебных заведений.

– Мистрис Розалия говорила, что за нами послали людей из королевской службы, таких же, как и мы, практикантов! – захлебываясь эмоциями, делилась с подругами травница. Ее маленький рост и слабая сила позволили ей «заблудиться» у штабной повозки и, как бы между делом навесить «чуткое ухо».

Янита внимательно слушала. Они были в пути уже вторую неделю и неспешный ритм путешествия навяз на зубах. Повозки ехали, возницы бранились, купцы толковали о барышах. На стоянках отправляли гонцов в ближайшие деревушки, устраивали маленький торг. Сборщики налогов вместе с принцем верхами объезжали поселения, занося в толстенный талмуд обновленные сведения о количестве домов, жителей и урожаях. Ведьмам было скучно!

Сестрички Аль-Тофф нашли себе развлечение – стоило купцам объявить торг, они сразу ставили яркую палатку из платков и шалей, раскладывали карты, водружали хрустальный шар размером с кулак и занимались гаданиями. Элия собирала травы, Тана доставала повара, надеясь подглядеть новые рецепты, а Люция упорно избегала встреч с Его Высочеством, но все это занимало слишком мало времени от общего количества часов, проведенных в пути, так что мистрис Розалия начинала насмешливо поглядывать на Яниту. Именно командиру полагалось замечать первые признаки недовольства и усмирять подчиненных.

К десятому дню ведьмы от скуки начали хулиганить, и с каждой минутой их проказы становились все злее. Возницы, стражи и молодые приказчики уже шарахались от ведьм, опасаясь получить лягушку за шиворот или внезапно запеть женским голосом. Понимая, что еще чуть-чуть, и взрыва будет не избежать, Янита отправилась к главе каравана, обрисовала ситуацию и потребовала длительной остановки в ближайшем городке:

– Девочкам нужны танцы, вино и возможность пофлиртовать. Ваши парни от передышки тоже не откажутся.

– У нас сроки! – возмущался высокий костлявый парень, который официально занимал эту должность, а вот старик, сидящий в углу понимающе покивал.

Опытный глава каравана тоже заметил нелады с отрядом ведьм и знал, что пар иногда нужно спускать всем. В итоге рыжая ведьма все же уломала главу, и стоянка была назначена.

Городок назывался так лишь потому, что в нем были: магистрат, почта и официальный представитель короны – он же мэр и почтмейстер, два десятка двухэтажных домов, уцелевших со времени активного использования Старого тракта, пыльная площадь, храм и трактир – вот и все признаки цивилизации. Караван втянулся на площадь, купцы отправились к мэру брать разрешение на торговлю, сборщик налогов двинулся туда же, стражники остались караулить товары, возницы – кормить и поить лошадей, а ведьмы… Ведьмы немедля отправились в трактир, чтобы принять ванны, сделать прически и принарядиться в нарядные юбки и туфельки на каблуках, тайно прихваченные в дорогу.

С отдельными ваннами не получилось – но единственную купальню девушки заняли часа на три. Потом, похорошевшие и томные, они лебедями вплыли в зал, где уже собралось все мужское население городка. Пока женщины трясли товар на прилавках, их мужья проводили время за кружечкой пива и потому первые удостоились невиданного зрелища – тринадцатая группа во всей красе.

Самой экзотичной была, конечно, шаманка. Мягкие штаны из малинового бархата в боковых швах усеивали серебряные колокольчики. Их тонкому звону вторили браслеты на руках и на ногах, многочисленные амулеты, ожерелья и обереги на шее и в волосах. Довершал картину головной убор – маленькая круглая шапочка, расшитая монетками, подвесками и бусинками. А еще шаманка нанесла на смуглое скуластое лицо роспись белыми точками особой глины. Как уже знали все ведьмы группы, эта роспись означала готовность девушки повеселиться без последствий.

– Детей мне еще рано, – рассудительно говорила Сайбур, добавляя завитки вокруг глаз, – их нужно в степи рожать, рядом с предками, а вот почерпнуть силы можно и тут, духи поделятся!

Тана нарядилась в простой деревенский наряд – длинную ведьмовскую юбку, белую блузку и черный корсаж, расшитый розами. Волосы прикрыла платком, завязав его так, что специально нашитая оборка обрамляла лицо, делая его привлекательнее и моложе.