Семь бед – один адепт. Книга 1

– Ненадолго. Остались незаконченные дела. Думала отложить их, но, верно, отсрочка ничего не изменит. Мне никогда не стать ни леди Вермош, ни кем иным, достойной большего, чем страх и дарованная им преданность.

– Ани, я не то…

– Нет, именно то. Первый и единственный раз с тех пор, как ты узнала, кому оказалась обязана. Не бойся, ни к чему, о чем бы тебе стоило жалеть, это не приведет.

– Я уже жалею, – призналась Доминика, обеими ладонями цепляясь за холодное запястье. – Сказала, не подумав.

Ани промолчала. Довела соседку до комнаты, кивнула в знак приветствия поднявшейся с места Карин и, когда уже хотела уйти, была остановлена просительным:

– Останься сегодня здесь.

Ани обернулась, встречаясь взглядом с напряженной Доминикой. Девушка смотрела на нее с мольбой и страхом, и Ани, прекрасно чувствовавшая все его оттенки, пораженно застыла. Доминика боялась не ее, не последствий собственных слов для себя, она боялась за Ани. И та не смогла отказать. Медленно прикрыла дверь гостиной, криво усмехнулась, словно в ответ на внезапный приступ слабости, и, глядя прямо в глаза Доминике, сообщила:

– Не могу отказать подруге.

Карин, не посмевшая вмешаться в их беседу, с облегчением выдохнула и, желая немного разрядить обстановку, предложила:

– Присоединитесь к ужину?

Отказываться никто не стал. Но весь вечер Доминика пристально следила за каждым движением своей госпожи, а Ани делала вид, что этого не замечает. Наконец уставшая за день, полный переживаний и сомнений из-за исчезновения Ани, Доминика, старательно сдерживая зевоту, ушла в их комнату.

– Благодарю за брата, – тихо сказала Карин, когда за Доминикой закрылась дверь.

– Уже донесли? – фыркнула Ани, откидываясь на спинку кресла и вытягивая вверх руки. Тело отозвалось приятной дрожью.

– Я волновалась за брата.

– За старшего? – хмыкнула Хозяйка Закатного замка, складывая руки на груди и пытливо глядя на принцессу. – Он даже не шагнул на границу, в остальном же его спасла талиари, не я. Или ты благодаришь за младшенького?

– Вас это удивляет? – вздернула брови Карин. – Я люблю обоих своих братьев, какими бы они ни были. Серьезными или вздорными, глупыми или расчетливыми, они останутся моей семьей любыми, и их будущее продолжит меня волновать, даже если наши пути разойдутся.

– Ваш младший точно успел свернуть не туда, – хмыкнула Ани. – Даже странно, что вы так не похожи.

– Вы хотели бы, чтобы мы были похожи на Ардена?

– Это был бы конец вашей династии. Правда, теперь, когда причин держать потомков в Рейнсе у Далиса больше нет, и надобность в вас уменьшится, – предупредила Ани.

– Значит, отец и старший брат смогут покидать столицу? – проигнорировав неприкрытую угрозу, уточнила Карин. Ани кивнула.

– Вашей семье больше нечего там охранять, – подтвердила Ани, и в глазах ее заплясали задорные огоньки. – Разве что винный погреб, да и тот порядком опустел сегодня.

Карин наградила ее взглядом, полным недоуменного осуждения.

* * *

– Возможно, я смогу вам помочь? – Каким-то чудом старший принц сумел услышать сетования покровительницы и, закончив раздавать указания, вмешался в разговор Великих.

– Как? – Ани смерила подопечного снисходительным взглядом. – Не являться же мне ему самолично с требованием проигнорировать мое отсутствие? Он и так подозревает…

– Так избавься от него, – предложил, пожимая плечами, Светлейший, заработав сразу два неодобрительных взгляда. Один – от потомка, второй – от Ани, так и говоривший: «Если бы все было так легко, как кажется Карающему со стороны».

– Я не для того туда поступала, чтобы облегчать жизнь другим, – наставительно изрекла Ани. – Пусть живет. Учит он на совесть, хоть руки так и тянутся обнять его шею и не отпускать, пока губы не посинеют.

– Темнейшая, позволено ли мне будет…