Семейный круиз

— Но ведь я — победитель конкурса, — сказала Шарлотта. — Почему он не упомянул об этом!

— Прошу вас, не тяните, — сказала ассистентка.

— Шарлотта Перкинс! — еще раз объявил Брайсон. Ослепляющий свет софита выхватил фигурку Шарлотты в глубине сцены.

— Но ведь я — победитель, — повторила Шарлотта.

— Конечно, победитель, самый что ни на есть настоящий. — Ассистентка разговаривала с ней как с полоумной.

— Я никакой не маразматик, — сказала Шарлотта.

Тогда женщина взяла Шарлотту за руку и вывела ее на авансцену.

— А вот и она! — провозгласил Брайсон.

— А кто выиграл конкурс? — спросила Шарлотта.

Брайсон хмыкнул и сказал:

— Добро пожаловать на сцену!

— Я имею в виду конкурс «Путешествуй по миру», — сказала Шарлотта. — Ведь это я его выиграла.

— Как остроумно! — воскликнул Брайсон, обращаясь к публике, а потом наклонился к Шарлотте и прошипел:

— Конкурс аннулировали. Понятно? Никто ничего не выиграл. Прошу вас, читайте уже свое эссе.

Приобняв ее, он улыбнулся на публику. Мысли Шарлотты начали путаться. Если она не выиграла конкурс, то каким образом попала на корабль? Может, ей все почудилось? Неужели здравствуй, маразм?

— Готовы? — спросил Брайсон.

Шарлотта развернула распечатку. Свет прожекторов горячил кожу. Она покраснела и совсем растерялась. Во время написания эссе она думала, что делится историей большой любви, любви исторической, которая возносила ее красоту и особенность. Но с того вечера, когда она словно в горячке стучала по клавишам, что-то в ней поменялось. Теперь вся эта писанина казалась ей пошлой и недостойной. Обычная грустная история соблазнения юной девушки. Она-то радовалась, чувствуя себя избранной, предметом восхищения. Но художник просто попользовался ею, а она позволила ему проделать это с собой.

Как-то Шарлотта читала книгу о жене великого художника, в которой писательница объясняла, что героиня устояла в жизни только потому, что не стала ассоциировать себя с портретами, которые он рисовал с нее. Если женщина становится такой, какой ее воображают, она обречена на гибель. Ведь стоит мужчине потерять к ней интерес, она как будто перестает существовать. И теперь Шарлотта собиралась с силами, чтобы заговорить, чтобы пережить своего знаменитого художника, который уже давно умер.

Тишина в театре была сокрушительной.

— Я… — попробовала сказать Шарлотта. Она закрыла глаза и представила себе недовольное лицо Луизы, услышала ее слова: Какое разочарование.

— Я… — Шарлотта открыла глаза. — Когда-то я думала, что любима. — Она в задумчивости кусала губы. — Но любовь… — Она словно забыла про смятые в руках страницы. — Любовь — не про то, когда ты чего-то ждешь. Чтобы кто-то преподнес тебе ее… Это…

По залу прокатился гул недовольства. И смущение Шарлотты перековалось в гнев, пламя которого раздувалось все сильнее. Ей вдруг стало все равно, что думают о ней те или эти. К черту маму, к черту стыдливость. Она гордо подняла подбородок и прокричала в зал:

— Я хочу вам рассказать про своего первого любовника!

Тут все сразу притихли, даже Брайсон впечатлился.

— Просто сидите и слушайте, — сказала Шарлотта. — И вы все узнаете.

В зале воцарилась полная тишина, и Шарлотта начала читать:

— Когда я оказалась в его замке, я тогда была красивой девушкой. Он был похож на гнома, но в хорошем смысле этого слова. Трудно объяснить, но я все же попробую.

Она держала зал в напряжении на протяжении всей истории. И, наконец, торжественно произнесла:

— И я абсолютно точно могу сказать, что обнаженная на кушетке — это и есть moi.

От шквала аплодисментов заложило уши. Шарлотта была вне себя от счастья. Она представляла, как гордится ею Минни. Шарлотта кивками отвечала на обожание публики, она купалась в аплодисментах. Сложив листки со своим очерком, она опустила руку.

Вдруг всеобщее ликование было прервано криком:

— Человек за бортом!

— Это женщина! — завизжал кто-то другой. — О боже!

Брайсон выбежал к зрителям, оттесняя Шарлотту в сторону:

— Спокойно! Всех попрошу соблюдать спокойствие!

Распихивая друг друга, зрители проталкивались к выходу.

— Конец, — сказала в микрофон Шарлотта.

Брайсон утащил ее со сцены, и Шарлотта растворилась в толпе. Но пока другие глазели с пляжной палубы на творившееся непотребство, Шарлотта вернулась к себе в каюту, где ее ждала заполненная от руки открытка:

Я заканчиваю в половине одиннадцатого и почту за честь, если вы согласитесь прогуляться со мной. Ниже — номер моего сотового.

Ваш ПАРОС.

Шарлота молча присела. Она не представляла, где ее сотовый — то ли в фальшивой сумочке от Gucci, то ли в вечернем клатче, поэтому сняла трубку стационарного телефона и набрала номер. Хватит ждать с доставкой на дом всех прелестей этой жизни. Сегодня был ее день, и она была более чем готова соблазнить красивого во всех отношениях мужчину.

Часть 12 Барселона, Испания

1 / Шарлотта