Серая принцесса

– Я должна это сделать, – ответила Жозефина, и только усталость удерживала ее на стуле. Ей нужно было встать и отправляться в путь! Но уходить, так и не узнав дороги, – абсолютное безрассудство.

– Мне нужен кто-то, кто приведет меня туда. Я даже могу кое-чем заплатить, – сказала Жозефина, намеренно оставаясь неясной по поводу денег, помня о предупреждении человека в первой хижине.

– Даже если тебе кто-то поможет, ты все равно не найдешь своего любимого человека, – произнесла Агнес. – Бойцы рассредоточены по всей территории долины и идут в наступление на рассвете. Он может быть где угодно. Или ты хочешь прочесать всю долину в темноте и проверить под каждой веткой?

– Тогда я хочу поговорить с человеком, который несет ответственность за эти действия. Он должен предотвратить войну.

– О, дитя, я так тебе сочувствую, – Агнес возилась в полумраке и вскоре поставила перед носом Жозефины миску с ложкой. – Съешь хотя бы что-нибудь. Ты полностью вымотана дорогой.

Жозефина хотела возразить, но запах теплого молока побудил ее попробовать еду. Агнес замочила панировочные сухари в молоке, и Жозефина не знала, было ли это из-за ее голода, который теперь проснулся, или же еда действительно была такой вкусной. Агнес села напротив нее и с улыбкой наблюдала, как она опустошает миску с едой до дна.

– Как вкусно. Большое спасибо, – сказала Жозефина. – Мне нужно двигаться дальше. Можете ли вы описать мне дорогу в долину? – Агнес потянулась через стол и взяла Жозефину за руку.

– Оставайся здесь. Это мужское дело. Ты не сможешь его найти. После битвы остается только надеяться, что твой жених вернется. И даже если ты его найдешь – что он сможет сделать? Только король может приказать прекратить эту вечную борьбу. Твой любимый человек должен подчиняться воле короля и сражаться. Он умеет обращаться с мечом и щитом? Или он в отряде лучников?

– Не знаю, – прошептала Жозефина. – Я вообще ничего не знаю.

– Бедная девочка. Но ты такая не единственная. Пастор благословил нас, и мы помолились за наших сыновей. Некоторым всего пятнадцать. Это преступление. Но если мы так говорим, наказание будет хуже.

– У вас есть сын? – спросила Жозефина.

– Нет, у меня дочь, и она уже замужем. Но ее муж завтра будет драться. Хороший молодой человек. Хороший торговец. Но не воин. Они всегда берут людей из окрестных деревень, так как это намного удобнее. Ведь так можно спасти солдат короля, которые для него так важны. А мы лишаемся всего. Ни за что.

Жозефина посмотрела Агнес в глаза. Это были усталые глаза женщины, уже слишком много повидавшие, которые, вероятно, хотели отгородиться от всего мира. Жозефина тоже почувствовала усталость. От молока и хлеба, от тепла хижины ей захотелось спать, но ей нельзя этого делать. Ни при каких обстоятельствах. Если она найдет принца, то он сможет предотвратить все это. Разве у него не было такого же авторитета, как у отца? Ему же тоже должны подчиняться? Что, если он просто скажет, что он тут по приказу отца? Было бы неплохо, но сначала ей необходимо найти наследника престола и поговорить с ним.

– Возможно, я знаю один способ предотвратить войну. Но для этого мне нужно отправиться в долину. И вы должны указать мне путь.

– Никто здесь этого не сделает.

– Хорошо, – Жозефина поднялась со своего места. – Тогда я сделаю это сама. Я думала, вы хотите спасти своих сыновей.

– Никто не сможет их спасти, – ответила Агнес.

– Нет, – Жозефина взяла свою дорожную сумку. – Я знаю того, кто сможет.

12

На площади собралось около сорока человек. Некоторые несли факелы, которые хоть немного освещали пространство. Жозефина несколько раз пыталась убедить всех, что она все еще может остановить войну, она умоляла о доверии, но настроение жителей деревни было явно слишком напряженным. Большинство из них, вероятно, опасались гнева короля, если они вмешаются. Лишь немногие, чья забота о сыновьях преобладала над разумом, оказались на стороне Жозефины.

Одно можно было сказать наверняка: так долго продолжаться не может. Ночь шла на убыль, а вместе с ней силы покидали ее, как и время до начала схватки, смысла которой она так и не смогла понять. Что происходит в этом королевстве? Жозефина огляделась – усталые, старые, грустные лица. Годы голода истощили этих людей и потушили огонь в их сердцах. Вероятно, они не знали ничего в этой жизни, кроме того, что у них все отняли. Даже самое дорогое, что у них было. И Жозефина не могла не обратить на это внимание.

– Очень хорошо, – она отступила назад, чтобы увидеть всех присутствующих. – Я принимаю вашу позицию и принимаю ваши страдания, даже если я никогда не смогу их полностью понять. Но разве вы не хотите попытаться спасти хотя бы несколько человек? Вы боитесь, ведь то, что я собираюсь сделать, может доставить вам еще больше неприятностей. Но я обещаю, клянусь, что все будет хорошо. Я не говорю и не делаю ничего, что могло бы навредить вам, но я должна любой ценой отправиться в эту долину. Сегодня же! – Жозефина не сводила глаз с людей перед ней.