Сердце Абриса

   — А у нас принято представляться, когда с кем-то знакомишься. — Я насильно схватила ее холодную, шершавую ладонь и крепко пожала. — Будем знакомы, Ирма? Тебя приставили следить за мной, так ведь? Тогда можно попросить принести в комнату щелок и мыльную пену для волос. Очень помыться по-человечески хочется.

   Губы девушки были крепко сжаты, но уголки все-таки дернулись от едва сдерживаемой улыбки.

   — К слову, я тут тоже вроде служанки, — вздохнула я, отпуская руку новой знакомой. — Только мне денег не платят.

   До столовой мы дошли в молчании. Ирма открыла передо мной дверь в просторный зал с огромным камином и светлыми стенами. За длинным сервированным столом практически не осталось мест.

   — Здесь проходят трапезы у артефакторов, алхимиков и знахарей. Слуги едят в другом здании.

   — Угу.

   Судя по всему, девушки в этой столовой тоже не ели, а только прислуживали. Мне придется завтракать, обедать и ужинать в огромном зале, полном мужиков. Приятного аппетита, тихоня Лерой.

   — Спасибо, Ирма, — улыбнулась я хмурой проводнице, но только хотела отойти, как она меня остановила.

   — Госпожа, скажите, запах, какого мыльного щелока вам нравится? Лавандовый, яблочный…

   — Запах того щелока, который тебе не придется самой варить, — перебила я горничную. И мне не показалось, она действительно снова едва-едва не улыбнулась.

   Места в столовой были распределены давно, и новеньким приходилось пристраиваться абы куда. Я решительно шагала к свободному месту и делала вид, будто меня вовсе не беспокоило, что мужчины выразительно прекращали и жевать, и говорить, стоило пройти мимо.

   — Отличная задница, — ухмыльнулся кто-то вслед.

   — Не поперхнись от зависти, — сухо парировала я, хотя мысленно прокляла неприлично обегающие портки, и скользнула на свободный стул.

   Шустрая служанка поставила передо мной глубокую тарелку с молочной овсяной кашей и налила в чашку кофе, от запаха которого хотелось сморщиться. Однако ложка, только-только лежавшая на салфетке, испарилась.

   — Это ты? Девочка-самоучка? — заставил меня повернуться сосед справа.

   Он держал утащенную ложку и самодовольно ухмылялся. Четыре года учебы на артефакторном факультете доказали мне, что мужчины, порой, сплетничали и злословили похуже женщин. А еще очень любили помериться длиной, величиной и идеальной формой всего, что можно было сравнить или измерить.

   — Как твое имя, светлая феечка? — приставал он.

   Сердце испуганно екнуло. Некоторое время я смотрела в темно-карие, похожие на переспелые вишни глаза насмешника, пытаясь разгадать, не прячется ли за шутливым прозвищем тонкий намек на толстые обстоятельства, но, похоже, сосед просто пытался издеваться. Я отвернулась и остановила проходившую мимо прислужницу:

   — Принести, пожалуйста, приборы.

   — Я Питер, — не унимался парень, потом указал на взрослого мужчину, сидевшего напротив:

— Вот он Алек. Это Буз, а тот бородатый тип…

   — Лерой! — перебила я перечисление имен. — Лерой Харрис. Теперь я могу поесть?

   — Приятного аппетита, — ухмыльнулся он, протягивая ложку.

   — Оставь себе. Не уверенна, что ты ее не облизал.

   Я дождалась, когда мне подадут чистые приборы и принялась есть. Под перекрестьем чужих взглядов руки казались ужасно неловкими, а каша вставала в горле комом. Для человека, закаленного университетской трапезной, я была слишком чувствительна к чужому, пусть нежеланному, вниманию.

   Неожиданно столовая взбурлила, атмосфера как будто изменилась. Только-только народ спокойно разговаривал, как вдруг страшно напрягся. Не сдержав любопытства, я оглянулась и обнаружила приближавшегося Кайдена. В руке он держал металлический термос. Следовало отвернуться и продолжить завтрак, но я смотрела, как завороженная. Хищная грация, расслабленные движения, холодный взгляд — абсолютно все заставляло меня цепенеть.

   Не потрудившись поздороваться, он занял пустующее место рядом со мной. С непроницаемый видом забрал чашку с кофе и поставил термос. На металлическом боку артефакта поблескивала руна «тепло».

   — Травяной чай, — коротко объявил нежданный гость.

   — Спасибо, — пробормотала я и попыталась отвернуть крепко закрытую крышку.

   — Давай, помогу.

   Кайден забрал термос и легкостью открыл. Из сосуда, сохранявшего тепло или холод, в зависимости от того, какую руну пробуждали, шел ароматный, пахнущий мятой дымок.

   — Пей осторожно, — последовало предупреждение. — Он горячий.

   Видимо, появление Кайдена в общей столовой было явлением редким, не сказать единичным. Разговоры стали тише.

   — Питер? — кивнул он достававшему меня парню. — Как продвигаются дела с моим заданием?

   — Отлично, господин Вудс, — смешался тот, явно оказавшись безоружным перед неожиданным вопросом. — Скоро все будет готово.