Сердце Ардии

Мильбен продолжал смотреть в потолок, никак не реагируя на приятеля, который в отчаянии ударил кулаком прямо в стену над его головой.

— Не смей меня тут бросать! — закричал он. — Опять хочешь свесить всё на меня и сбежать? Научись уже сам решать свои проблемы, деревенщина!

Кенрат опустился на табурет у стены и закрыл лицо руками, ему хотелось плакать от безысходности. Друг всё также оставался безмолвным.

***

— Ну и чего ты вылупился, деревенщина?

Наглая физиономия, торчавшая из-за забора, на секунду пропала, но затем вернулась, да ещё и с улыбкой во все частично выпавшие зубы.

— В военные метишь, да? — спросил мальчик. — Или в городовые?

— Нет, — коротко ответил Кенрат и вернулся к упражнению.

Деревянный меч в его руках выглядел игрушечным (да им и являлся, по сути), но лишь Кенрат знал его секрет. Несколько дней назад отец лично вкрутил в него стальную сердцевину. От этого меч сразу стал тяжелее, но, по словам Ондара, зато обрёл баланс как у настоящего.

— А куда же? — не унимался мальчик, стриженный под горшок. — Неужели в Гарнизон?

— Не… — Кенрат снова хотел ответить, но вместо этого бросил меч и побежал на выручку.

Не в меру любопытный мальчишка попытался перелезть через забор, но зацепился штанами и, выломав с треском одну из досок, шмякнулся оземь.

— В Гарнизон, да? — Парень утёрся рукавом холщовой рубахи. Похоже, расквашенный нос волновал его меньше судьбы мальчика с деревянным мечом.

— Нет, не в Гарнизон, — вздохнул Кенрат. — Папа запретил мне связывать жизнь с теми, кто может отправить меня на убой… или приказать убивать.

— Но ведь Стальные не такие! — встрепенулся мальчик. — Они сражаются с горвантами! И с магами плоти! И… и защищают нас всех!

— Я смогу защитить всех и без синего плаща! — Кенрат тоже входил в раж. — Маму с папой и… — Парень осёкся. — И всех остальных!

— И меня? — осторожно спросил новый знакомый.

— И тебя. — Кенрат убрал оружие и протянул руку.

— Я Мильбен! — живо представился мальчик.

Ответить не вышло.

— Кенрат, дорогой, я слышала шу… ох, — прозвучал над двором женский голос, прервавшийся удивлённым вздохом.

На крыльце стояла потрясающей красоты девушка с длинными каштановыми волосами, заплетёнными в небрежную косу, перекинутую через плечо. Увидев перепачканного в крови и грязи Мильбена, она бросилась к нему и принялась осматривать.

— Я в порядке, правда! — Мальчик пытался увернуться от расшитого платка и беспомощно смотрел на Кенрата, которого ситуация откровенно веселила.

Уж он-то знал, что, если мама решила кому-то помочь, лучше ей не сопротивляться.

— Бейла, отпусти ты мальчишек, разбитый нос в их возрасте — это нормально, — прозвучал ещё один голос.

Из сарая вышел поджарый мужчина, раздетый по пояс. Одного взгляда на него хватало, чтобы понять, каким станет Кенрат, когда вырастет. Сын весь пошёл в отца... кроме глаз, которые у мужчины были серыми, под стать волосам, а у мальчика — небесно-голубыми, прямо как у матери.

— Пролить кровь любой дурак может, что свою, что чужую, — ворчала девушка. — А ты её останови попробуй!

Она вытащила из передника склянку и, смочив платок, приложила компресс к переносице мальчика. В воздухе разлился резкий, но очень приятный запах лекарства.

— Держи так, не сильно, но и не слабо! — распоряжалась Бейла. — Голоден?

Мильбен неуверенно кивнул и тут же получил приглашение войти. В тот день мама сварила суп из грибов и козьих колбасок, куда по привычке добавила теридианских трав. Кенрат еле сдержал смех, глядя на реакцию нового друга, который впервые в жизни попробовал что-то настолько пряное.

— А почему вы не хотите пускать Кенрата в Стальной гарнизон? — спросил Мильбен, когда пожар во рту немного утих.

Атмосфера за столом неожиданно стала тяжелее. Единственной, кто сохранил улыбку, осталась Бейла.

— А почему ты думаешь, что ему стоит туда пойти? — ответила она вопросом на вопрос.

— Потому что Стальной гарнизон стоит на страже послевоенного мира и охраняет нас от зла больных земель! — с готовностью выпалил Мильбен. — Когда я вырасту, я стану самым лучшим егерем… самым главным капитаном! Убью всех-всех горвантов и всех-всех магов плоти!

От возбуждения он даже принялся махать ложкой, но под взглядом Ондара тут же угомонился.

— Прямо-таки всех-всех? — Мужчина тоже слегка ухмыльнулся. — А если вдруг они тебя?

— А меня-то за что?

Ответ заставил расхохотаться всех, даже сам Мильбен широко улыбнулся, поняв, насколько удачной получилась шутка.

— Стальной гарнизон существует не сам по себе, его душа — это люди и эльфы, готовые умереть за то, во что они верят, — продолжал Ондар. — Я сам отдал Гарнизону больше десяти лет и не жалею ни об одном дне из тех времён. А потом... потом мы с Бейлой поняли, что нужно двигаться дальше.

Мужчина взял жену за руку и бросил быстрый взгляд на сына, а затем снова повернулся к Мильбену.

— Найди тех, кто тебе дорог, держись за них и никогда их не предавай. И тогда вместе вы преодолеете любые испытания, что бы ни сулила вам жизнь.

— И не сутулься за столом, — добавила Бейла, глядя на обоих мальчиков. Её муж, впрочем, тоже послушался и поправил осанку.